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Origine et histoire

Le château du Lude, situé dans la commune éponyme en Sarthe (Pays de la Loire), trouve ses origines à la fin du IXe siècle avec la construction d’un fort de la Motte pour se protéger des incursions vikings. Ce site stratégique, aux confins du Maine, de l’Anjou et de la Touraine, devient une forteresse en maçonnerie entre les XIIIe et XVe siècles. Pendant la guerre de Cent Ans, il est occupé par les Anglais (1425-1427) avant d’être repris par les troupes françaises menées par Ambroise de Loré. En 1457, Jean Daillon, chambellan de Louis XI, en fait l’acquisition et entreprend sa transformation en logis de plaisance, confiant les travaux à l’architecte Jean Gendrot, qui y travaille jusqu’au début du XVIe siècle.

La façade sud-est, dite « François Ier », achevée entre 1520 et 1530, illustre l’influence de la Renaissance italienne, avec ses médaillons sculptés et ses porcs-épics, symboles de Louis XII. Le château accueille des hôtes prestigieux comme Henri IV et Louis XIII. Au XVIIIe siècle, la marquise de La Vieuville y ajoute une aile néoclassique, tandis qu’au XIXe siècle, le marquis de Talhouët mène une vaste campagne de restauration, mêlant styles néogothique et Renaissance. Les jardins, redessinés par Édouard André en 1882, allient tradition française et romantisme anglais.

Les intérieurs abritent des trésors comme le studiolo du XVIe siècle, décoré de peintures de l’école de Raphaël, ou l’« Ange du Lude », une girouette en bronze du XVe siècle aujourd’hui au Metropolitan Museum of Art. Classé Monument Historique en 1928, le château et ses six hectares de jardins, labellisés « Jardin remarquable », perpétuent une tradition culturelle avec des événements comme la Fête des jardiniers. Depuis 1992, l’ensemble du domaine, y compris son système hydraulique du XIXe siècle, est protégé.

Les cuisines médiévales, les douves et les communs du XVIIe siècle témoignent de son évolution architecturale. Le potager, dessiné en 1880, et le jardin de l’Éperon, redessiné en 1997, reflètent l’adaptation des lieux aux goûts de chaque époque. Le château reste aujourd’hui la propriété de la famille de Nicolaÿ, qui perpétue son héritage à travers des manifestations culturelles et une gestion patrimoniale active.

Le château du Lude incarne quatre siècles d’histoire française, depuis sa fonction défensive médiévale jusqu’à son rôle actuel de lieu de mémoire et de création. Son architecture éclectique, ses décors intérieurs et ses jardins en font un témoignage unique des transformations artistiques et sociales, de la Renaissance à l’époque contemporaine.

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