Origine et histoire du Château du Roi Jean
Le château du Roi Jean, aussi appelé Limerick Castle, est un château-fort anglo-normand édifié au début du XIIIe siècle sur King’s Island, une île du fleuve Shannon dans le quartier médiéval de Limerick. Il repose sur les fondations d’une forteresse viking construite en 922 par Thormodr Helgason, et le site changea de mains au cours des affrontements entre Irlandais et Vikings au Xe siècle. Après l’arrivée des Anglo-Normands en 1172 et la prise de la ville en 1195, Jean sans Terre ordonna la construction du château pour contrôler la rivière et le pont, frontière entre royaumes gaéliques et normands. Chaque élément du dispositif défensif a été conçu pour résister aux sièges : grandes tours rondes, courtines épaisses et haute muraille, sans donjon mais dotées d’aménagements adaptés aux techniques de guerre médiévale. L’enceinte, de cinq côtés autour d’une cour rectangulaire, présente des murs évasés à la base pour dévier les projectiles et des tours en saillie permettant des tirs croisés. À l’origine, des douves entouraient la fortification et un pont-levis reliait la porte d’entrée à une barbacane ; la tour nord-est abritait la monnaie. La cour accueillait une grande salle, des cuisines, des tentes militaires et des écuries ; ces bâtiments ont disparu, mais subsistent des vestiges de la salle du XIIIe siècle. Le château connut de nombreux sièges, dont cinq au XVIIe siècle : en 1642 la Confédération catholique irlandaise reprit la citadelle à une garnison protestante, puis, lors de la conquête cromwellienne, Henry Ireton mena des opérations qui aboutirent à la reddition après l’affaiblissement des défenseurs par la famine et la maladie. Les sièges de 1690 et 1691 opposèrent jacobites et williamites ; la capitulation qui suivit conduisit à la trêve à l’origine du Traité de Limerick. En 1791 une caserne fut aménagée dans l’enceinte pour plus de 400 soldats de l’armée britannique, les tours furent adaptées à l’armement moderne et la garnison y demeura jusqu’en 1922. Dans les années 1930, vingt-deux maisons furent élevées dans la cour pour y installer un restaurant de type « taverne médiévale » et des boutiques, puis démolies en 1989. Les fouilles de 1990 ont révélé des éléments défensifs, les vestiges d’un village pré-normand et des traces du siège de 1642, notamment des galeries de mines et de contre-mines. Depuis, le site est ouvert au public et constitue une des principales attractions historiques de Limerick. Un bâtiment moderne a été édifié au-dessus des vestiges archéologiques pour accueillir des expositions sur l’histoire du château et de la ville, et entre 2011 et 2013 un important programme de restauration, d’environ six millions d’euros, a permis la création d’un nouvel espace d’accueil intégrant ces vestiges et des technologies contemporaines. Du haut des tours, la vue porte sur le pont de Thomond, la Pierre du Traité, le Thomond Park Stadium et les quartiers historiques environnants, à proximité du Limerick Museum, du Hunt Museum et de la cathédrale Sainte‑Marie.
