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Origine et histoire

Le château de Villers-Cotterêts, aussi appelé château François Ier, est un édifice Renaissance construit au XVIe siècle dans la ville du même nom, dans le département de l’Aisne (Hauts-de-France). Commandé par François Ier entre 1528 et 1532, il remplace un château médiéval ruiné par la guerre de Cent Ans. Les maîtres maçons parisiens Jacques et Guillaume Lebreton dirigent les travaux, financés par la vente de bois de la forêt de Retz. Le site, apprécié pour sa proximité avec Paris et sa forêt giboyeuse, devient une résidence royale où François Ier signe en 1539 l’ordonnance de Villers-Cotterêts, texte fondateur pour la langue française.

Le château connaît son apogée sous les règnes de François Ier et Henri II, qui y signe en 1558 les lois de l’Auld Alliance (traité franco-écossais). Après la mort d’Henri II, il entre dans le douaire de Catherine de Médicis (1559). Au XVIIe siècle, il accueille des fêtes royales, comme la représentation du Tartuffe de Molière en 1664 pour Philippe d’Orléans, frère de Louis XIV. Le château, remanié au fil des siècles, conserve des éléments Renaissance majeurs : une façade à deux ordres superposés (ionique et corinthien), une loggia dallée, et des décors sculptés (salamandres, fleurs de lys, putti).

À partir de la Rvolution française, le château perd sa fonction royale. Transformé en caserne, puis en dépôt de mendicité sous Napoléon (1804), il devient un hospice en 1889, rôle qu’il conserve jusqu’en 2014. Laissé à l’abandon, il est classé monument historique en 1997 et domaine national en 2022. Entre 2020 et 2023, un chantier de restauration majeur (210 millions d’euros) révèle des vestiges médiévaux, comme un pavage glaçuré et des murs du XVe siècle, ainsi que des objets archéologiques (cuillère en bronze, matrice de sceau).

Depuis le 1er novembre 2023, le château abrite la Cité internationale de la langue française, projet porté par Emmanuel Macron et le Centre des monuments nationaux. Ce choix s’inscrit dans l’héritage de l’ordonnance de 1539, qui imposa le français comme langue administrative. Le site, entièrement restauré, met en valeur son escalier du Roi (voûte à caissons ornée de salamandres), sa chapelle Renaissance (frise en haut-relief, retable baroque), et son jeu de paume historique. L’inauguration, initialement prévue le 19 octobre 2023, fut reportée en raison de l’assassinat du professeur Dominique Bernard.

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