Origine et histoire du Château Saint-Etienne
Le château Saint-Étienne, situé à Aurillac dans le Cantal, est un monument médiéval dont les origines remontent au IXe siècle. Construit sur une butte à 685 mètres d’altitude, il domine la ville et fut initialement le castrum du père de Saint Géraud, fondateur de l’abbaye d’Aurillac. La tour carrée, vestige du premier château, présente trois phases de construction : le IXe siècle à sa base, le XIIe siècle, puis le XIVe siècle. Son arase supérieure date du XIXe siècle, après qu’elle fut réduite en 1747.
Le château fut la résidence des abbés d’Aurillac jusqu’à la Révolution française, période à laquelle il fut vendu comme bien national. En 1845, il fut légué au diocèse de Saint-Flour avant d’être racheté par la commune en 1847 sous l’impulsion du maire Louis-Furcy Grognier. Ce dernier y installa une école normale d’instituteurs, confiée aux Frères des Écoles chrétiennes, qui y resta jusqu’en 1940. Un incendie en 1868 détruisit une partie des bâtiments, conduisant à une reconstruction inspirée du Palais des papes d’Avignon, en hommage à Gerbert d’Aurillac (pape Sylvestre II).
Le château fut également le théâtre de conflits historiques, notamment lors des révoltes des habitants d’Aurillac contre l’abbaye au XIIIe et XVe siècles. En 1569, il fut détruit par les huguenots puis restauré par l’abbé Charles de Noailles. Après la Révolution, il servit brièvement de résidence préfectorale avant de devenir un centre éducatif. En 1972, sous l’impulsion du maire Mézard, il accueillit la Maison des Volcans, un musée dédié au volcanisme et à l’environnement, ainsi qu’un Centre Permanent d’Initiatives pour l’Environnement (CPIE).
Aujourd’hui, le château abrite le muséum des Volcans, qui propose des expositions interactives sur la géologie, la faune et la flore du Cantal. Le site, labellisé CPIE, est aussi un lieu de recherche universitaire et de sensibilisation à l’écologie. Depuis 2023, le musée est temporairement fermé pour un projet de regroupement avec le Musée d’art et d’archéologie d’Aurillac.
Architecturalement, le château se compose d’une tour carrée médiévale, partiellement arasée, et de bâtiments reconstruits au XIXe siècle par l’architecte Juste Lisch. La façade principale, inspirée du Palais des papes, domine la ville, tandis que l’aile arrière, en forme de caserne, abrite les collections scientifiques. Les vestiges gallo-romains évoqués (comme un dolmen) restent non confirmés.
Le château est classé Monument Historique depuis 2010 pour son donjon médiéval. Propriété de la commune, il symbolise à la fois l’histoire religieuse d’Aurillac (liée à Saint Géraud et à l’abbaye), son passé éducatif (école normale) et son engagement actuel pour la diffusion des sciences et la protection de l’environnement.
