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Origine et histoire

Le château de Vaux-le-Pénil, situé en Seine-et-Marne, est construit en 1766 par Michel Louis Fréteau de Saint Just sur des fondations romaines attestées depuis l’an 1000. Il succède à trois édifices antérieurs, dont un château féodal transformé en résidence Renaissance au XVIe siècle. Le site, stratégique près de Melun, fut un quartier général pour Henri IV en 1590 et un lieu de résistance pendant les guerres de Religion.

Au XVIIIe siècle, la famille Fréteau de Saint Just marque l’histoire du château : Emmanuel Marie Michel Philippe, député aux États généraux de 1789, y est arrêté en 1794 avant d’être guillotiné. Le domaine, conservé jusqu’au XIXe siècle par ses descendants, accueille en 1815 le tsar Alexandre Ier, qui y organise un banquet pour ses officiers après la chute de Napoléon.

Au XIXe siècle, le banquier Michel Ephrussi agrandit le château et y installe des boiseries du XVIIIe siècle provenant de l’hôtel particulier parisien de Samuel Bernard. Pendant la Première Guerre mondiale, il abrite le maréchal John French, commandant des troupes britanniques, où Joffre et French y planifient la bataille de la Marne en 1914. Occupé par les Allemands en 1940, il devient après 1944 un lieu de création artistique avec Salvador Dalí et Giorgio de Chirico, qui décore ses salles pour un éphémère Musée du Surréalisme.

Les souterrains, redécouverts en 1976, révèlent des vestiges des XIe et XIIe siècles, ainsi que des fondations romaines. Le parc, aménagé en 1892 par les frères Duchêne, s’étend sur 13 hectares avec des essences centenaires. Aujourd’hui propriété d’une SCI, le château, ouvert au public depuis 1977, conserve des archives couvrant mille ans d’histoire, des autographes aux documents sur ses illustres propriétaires.

L’orangerie, longue de 28 mètres, et la chapelle du XIe siècle, située à proximité, complètent l’ensemble. Le domaine a aussi servi de décor à des films comme La Folle Journée (1989) et Aurore (2006), tout en étant cité dans des œuvres littéraires, comme La Chute des géants de Ken Follett. Son histoire reflète les bouleversements politiques et culturels de la France, des rois capétiens à l’art surréaliste.

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