Origine et histoire
Le château Vandamme, situé à Cassel dans le département du Nord, est un ancien bien ecclésiastique confisqué pendant la Révolution française. Acheté en 1794 par le général Dominique-Joseph-René Vandamme, il est rebaptisé « La Frégate » en raison de son architecture unique évoquant un navire. Vandamme, comte d’Empire et pair de France, le transforme radicalement : ajout d’un étage aux fenêtres en hublots, d’un belvédère offrant une vue sur les côtes anglaises, et d’une colonnade surmontée d’un fronton orné de l’aigle impériale. L’intérieur, somptueux, mêle marbres, boiseries et tapisseries, tandis que le parc à l’anglaise émerveille les visiteurs.
Le château subit plusieurs pillages au début du XIXe siècle. En 1814, les cosaques russes du général Geismar le saccagent et l’incendient en représailles des campagnes de Vandamme en Russie. En 1815, des foules locales envahissent le domaine à deux reprises, volant du vin puis nécessitant l’intervention de l’armée pour éviter des dégradations. Malgré ces épreuves, les témoignages de l’époque, comme celui d’Hyacinthe Corne, soulignent la beauté exceptionnelle des lieux, tant par leur architecture que par leur environnement.
Classé monument historique en 1980, le château Vandamme est aujourd’hui en péril. Mis en vente en 2017 après la mort de son propriétaire, il se dégrade rapidement : végétation invasive, toitures effondrées, murs fissurés et fenêtres murées. Les associations locales, comme le Cercle impérial des Flandres, tentent de mobiliser des donateurs et investisseurs pour le sauver, mais l’absence de propriétaire engagé bloque l’accès aux subventions. Malgré son état critique, le château reste un symbole du patrimoine impérial flandrien, suscitant une résistance régionale pour sa préservation.
L’aménagement du château par Vandamme reflète son audace et son goût pour l’originalité. Les hublots, les extrémités arrondies et le belvédère en font une œuvre architecturale unique en son genre. Le fronton à l’aigle impériale et les décors intérieurs luxueux (marbres, boiseries) témoignent de son statut de général d’Empire. Le parc, dessiné à l’anglaise, profitait d’une pente offrant une vue dégagée sur les Flandres, renforçant le caractère exceptionnel de ce domaine, aujourd’hui menacé par l’abandon mais toujours porteur d’histoire.
