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Origine et histoire

L’abbaye de Sauvelade fut fondée en 1127 par Gaston IV, vicomte de Béarn, après son retour d’une campagne militaire en Espagne. Il offrit aux moines bénédictins une forêt nommée Faget dans la vallée du Laà, appelée Silva Lata (la forêt étendue), pour y construire un monastère dédié à la Vierge Marie. L’acte de donation fut officialisé le 8 avril 1127. Les moines, initialement installés dans des cabanes de bois, adoptèrent plus tard la règle cistercienne, marquant l’architecture sobre de l’église.

En 1569, pendant les guerres de Religion, l’abbaye fut incendiée par les troupes protestantes de Montgomery, mais l’église fut préservée et servit de temple réformé jusqu’en 1611. Après la Révolution, elle devint propriété de l’État, tandis que ses dépendances furent vendues comme biens nationaux. L’édifice, caractérisé par son plan en croix grecque et sa coupole, conserve des éléments romans comme un bénitier en marbre vert, vestige d’une villa aquitano-romaine.

Classée monument historique en 1973, l’église abrite aujourd’hui des animations culturelles et accueille les pèlerins de Compostelle. Son clocher, reconstruit au XIXe siècle, remplace une couverture primitive en bardeaux de bois. La toponymie locale, Sauvelade (du gascon Seuvalada, « forêt étendue »), reflète l’histoire forestière du site, bien que des légendes populaires, linguistiquement infondées, évoquent un sauvetage miraculeux dans le Laà.

L’abbaye fut dirigée par une soixantaine d’abbés entre le XIIe et le XVIIIe siècle, dont Géraud I d’Artiguemare (1168–1177) et Henri-Siméon de Caupenne d’Amou (1747–1790), dernier abbé avant la Révolution. Les bâtiments conventuels, désormais municipaux, sont gérés par l’association Silva Lata, perpétuant le lien entre patrimoine et vie locale.

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