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Origine et histoire

La collégiale Saint-Pierre d'Aire-sur-la-Lys, située dans le Pas-de-Calais, est un édifice emblématique aux dimensions impressionnantes (105 m de long, 65 m de tour). Fondée au XIe siècle par Baudouin V et confirmée par le pape Calixte II en 1119, elle remplace une église romane consacrée en 1166, dont subsistent quelques vestiges dans le chœur actuel. Sa construction s’étale de 1492 à 1634, marquée par des libéralités des fils bâtards de Philippe le Bon, duc de Bourgogne, qui financent notamment le chœur achevé vers 1431.

Le XVIe et XVIIe siècles sont marqués par des destructions répétées : effondrement de la tour en 1624, sièges français (1641, 1676) et hollandais (1710) qui réduisent l’édifice en ruine. Le XVIIIe siècle voit une reconstruction majeure, financée par les chanoines, des quêtes (comme à Saint-Omer en 1728), et des pensions royales sur des abbayes régionales. Le chœur est rouvert en 1729, la tour réédifiée entre 1735 et 1750, et le beffroi érigé en 1764. L’église, paroissiale depuis 1803, est classée monument historique en 1862.

Au XIXe siècle, le curé Edouard Scott (1829–1887) transforme l’intérieur dans un style « troubadour » : peintures murales, sol en marbre (1844), mobilier sculpté par Auguste Boileau (jubé, chaire, autels), et chemin de croix (1851). Les guerres mondiales causent de nouveaux dégâts : toiture et vitraux touchés en 1914–1918, bombes allemandes (1940) et britanniques (1944) détruisant chapelles et voûtes. Les restaurations s’achèvent en 1954, avec une réouverture du chœur en 1981.

La collégiale abrite un culte marial centré sur Notre-Dame Panetière, lié à un miracle de 1213 : durant le siège flamand, une charrette de pain aurait sauvé la ville affamée, attribuée à l’intercession de la Vierge. Une procession annuelle, le 15 août, commémore cet événement depuis 800 ans. Le mobilier inclut une statue de la Vierge du XVe siècle, un buffet d’orgue de 1633, et des éléments gothiques (voûtes à 20 m, déambulatoire à chapelles rayonnantes).

L’architecture combine grès, brique et pierre calcaire, avec une façade à trois étages ornée d’écussons (1688, 1837). Le plan en croix latine, les contreforts peu saillants, et les fenêtres larges reflètent les influences des Pays-Bas méridionaux. Des restaurations récentes (2018–2019) ont révélé un boulet de canon de 1710 incrusté dans le mur sud, témoin des conflits passés.

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