Origine et histoire du Couvent des Augustins
Le couvent des Augustins, aussi appelé ancien couvent des Augustins, est un édifice religieux situé aux 51‑53 rue Espariat à Aix‑en‑Provence (Bouches‑du‑Rhône, Provence‑Alpes‑Côte d'Azur). Il constitue un élément historique de la ville, reconnaissable par sa tour‑horloge et son campanile, et a donné son nom au quartier et à la fontaine de la place des Augustins. Ce quartier s'étend du cours Mirabeau au sud jusqu'à l'église du Saint‑Esprit au nord. Du couvent fondé au XIIIe siècle subsistent surtout la tour‑clocher et sa chapelle ; d'autres murs ont été intégrés aux immeubles construits ou rénovés ultérieurement. L'entrée de l'église et son narthex, conservés sur la rue Espariat, sont aujourd'hui occupés par un magasin.
L'ordre des ermites de saint Augustin, ordre mendiant apparu au bas Moyen Âge, s'établit alors dans les faubourgs pour s'occuper des populations urbaines pauvres en prodiguant soins et prédications ; l'ordre existe encore aujourd'hui. Le monastère d'Aix, fondé au XIIIe siècle, occupait un périmètre bien plus vaste qu'aujourd'hui et formait un nouveau quartier de la ville, jusqu'à l'actuel cours Mirabeau. Au XIVe siècle, l'église des Augustins accueillait parfois le conseil de ville ; Nicolas de Littera fut syndic de 1353 à 1368. La porte de la ville fut déplacée à l'angle du couvent et prit les noms de « porte des Princes » ou « porte des Augustins ».
Il existait une tour antérieure à celle que l'on voit aujourd'hui ; la tour actuelle fut construite en 1472 et se compose d'une tour carrée surmontée d'un étage octogonal en encorbellement. Cette construction fut rendue possible grâce aux ressources de monsieur de Guiran, qui profita du chantier pour faire édifier une chapelle privée à l'emplacement de la première tour, aujourd'hui occupé par une boulangerie. Luther aurait séjourné dans le couvent à son retour de Rome vers 1510–1511. En 1667, le clocher fut coiffé d'un campanile en fer forgé, conçu pour laisser passer le mistral, qui reçut alors ses cloches. Sous la Révolution, le couvent et l'église furent saisis, vendus et transformés en immeubles d'habitation, transformation encore visible de part et d'autre de la tour.
La tour du couvent des Augustins est inscrite au titre des monuments historiques par arrêté du 28 décembre 1926 ; les vestiges du couvent, notamment la chapelle, le cloître et l'ancien clocher, ont été inscrits par arrêté du 6 juillet 1971. La tour et la chapelle appartiennent aujourd'hui à la commune d'Aix, tandis que les bâtiments environnants relèvent de copropriétés et de propriétés privées.
Le couvent, fondé au XIIIe siècle, formait au XVe siècle un quartier organisé autour d'un cloître central, espace lumineux et de rencontre. L'église au 53 rue Espariat comprenait plusieurs chapelles privées, commandées par des familles notables comme celle de Nicolas de Littera ; ces chapelles ne sont plus visibles car l'église est désormais occupée par un magasin. Un document du 9 novembre 1472 détaille le devis des fondations de la nouvelle tour : des fondations pleines sur un carré de 22 empans de côté (26 m2) et d'une profondeur de deux cannes (plus de deux mètres), assorties d'une clause de variation de prix selon la profondeur nécessaire pour atteindre le roc, ce qui prouve que la nouvelle tour ne réutilise pas les fondations de l'ancienne.
Les photographies disponibles documentent l'extérieur — vues de l'angle nord‑est, de la rue Espariat, du portail, de la tour, de l'horloge, de la plaque et de détails sculptés — ainsi que l'intérieur, avec le plan et les noms des chapelles de l'ancienne église et des vues de l'accueil et des espaces intérieurs de l'hôtel des Augustins.
