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Origine et histoire du Couvent des Clarisses

Le couvent des Clarisses de Roubaix fut fondé à l’initiative de l’industriel Henri Desclée (1802–1873), pionnier du gaz d’éclairage, après un vœu formulé en 1857 pour remercier d’avoir évité un accident dans son usine. Le projet, financé principalement par sa fille et des actionnaires, fut confié à l’architecte Jean-Baptiste Béthune, futur concepteur de l’église Saint-Joseph. Construite entre 1874 et 1876, l’école Sainte-Claire — destinée aux filles du quartier de l’Épeule, alors dépourvu d’établissement scolaire — ouvrit ses portes en octobre 1877 sous la direction de trois sœurs externes, tandis que six clarisses cloîtrées s’installaient dans le couvent dès juin 1876, en provenance de Tournai.

La communauté connut des tensions avec les lois anticléricales : une première menace d’expulsion en 1880 fut évitée grâce aux protestations locales, mais les religieuses furent définitivement chassées en 1903 par les lois Waldeck-Rousseau. Elles se réfugièrent en Belgique, tandis que l’État confisquait les lieux. Rachat en 1906 par l’industriel Jules Masurel, le couvent devint une école technique, et les clarisses purent revenir en 1923. Leur communauté crut jusqu’à 87 sœurs dans l’entre-deux-guerres, avec une fondation au Tonkin en 1935, avant un déclin progressif aboutissant à leur départ définitif en mai 2008.

L’ensemble, inscrit aux Monuments Historiques depuis 2010, fut acquis par la ville de Roubaix en 2009. Après un appel à projets en 2019, le collectif Zerm et l’association Yes We Camp y développèrent Saisons Zéro, un laboratoire d’écologie appliquée et de réhabilitation patrimoniale. La chapelle, quant à elle, accueille désormais conférences et ateliers. L’architecture néogothique en briques, avec son cloître centré sur une statue de saint François, son école attenante et ses décors de briques vernissées, témoigne de l’influence belge et de l’histoire industrielle roubaisienne.

Les clarisses marquèrent durablement la vie locale : leur école, fréquentée par jusqu’à 400 élèves en 1901, devint un symbole du syndicalisme chrétien. Leur héritage perdure à travers la réinvention contemporaine du site, mêlant mémoire religieuse, patrimoine architectural et innovation écologique.

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