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Origine et histoire

Le couvent des Dames Blanches a été fondé en 1715 par les sœurs de Notre-Dame de la Charité du Refuge, appelées par Mgr Étienne de Champflour. Installé initialement à l'angle des rues Saint-Louis et des Trois-Marteaux, il avait pour mission d'accueillir et d'accompagner les prostituées repenties. Ce couvent, surnommé « Dames Blanches » en raison de la couleur de leur habit, marqua la vie religieuse et sociale de La Rochelle par son engagement caritatif.

Pendant la Révolution française, les bâtiments furent réquisitionnés et transformés en prison, puis en dépôt de mendicité, avant de devenir un hôpital dédié à la maternité. Ces changements reflètent les bouleversements politiques et sociaux de l'époque, où les biens ecclésiastiques étaient souvent confisqués et réaffectés à des usages publics ou humanitaires.

Au début du XIXe siècle, en 1810, le couvent fut reconstitué dans une partie de l'ancien monastère des Récollets, dont l'église est aujourd'hui le temple protestant de La Rochelle. Cette réinstallation permit aux sœurs de reprendre partiellement leurs activités, bien que dans un cadre modifié. En 1878, elles firent construire une chapelle sur le quai Maubec, marquant une nouvelle étape architecturale et spirituelle pour la communauté.

Le couvent des Dames Blanches a été inscrit au titre des monuments historiques par arrêté du 5 août 1980, reconnaissant ainsi son importance patrimoniale. Les façades et toitures, notamment, sont protégées, témoignant de l'architecture religieuse et caritative des XVIIIe et XIXe siècles. Aujourd'hui, le site reste un symbole de l'histoire sociale et religieuse de La Rochelle.

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