Origine et histoire du Couvent des Dames
L'ancien couvent des Dames de la Congrégation Notre-Dame, situé 4 rue de la Congrégation à Laon (Aisne), a été édifié entre 1624 et 1633 pour une congrégation vouée à l'enseignement des jeunes filles. Fondé par lettre patente à la fin de 1622, le projet d'implantation fut défendu par René Larouilli tandis que les sœurs furent logées neuf années au Petit-Saint-Vincent pendant les travaux. La première pierre fut posée en 1624 par l'évêque Philibert de Brichanteau, dont les armes figurent au fronton de la chapelle placée sous l'invocation de saint Ignace ; il fit également un don en bois et en plomb. Les travaux se poursuivent les années suivantes, avec des mentions de 1627, et les religieuses emménagèrent en 1632. Le plan initial du couvent a été conservé dans son intégralité : l'église est orientée et l'ensemble des bâtiments conventuels s'organise autour du cloître. Au nord subsiste une aile en retour d'équerre, ornée de stucs, qui pourrait correspondre à l'ancien chœur des religieuses. En 1694 fut élevé, sur la rue du 13-Octobre-1918, un bâtiment destiné au collège de jeunes filles dont seul subsiste aujourd'hui le portail daté. L'autorité révolutionnaire ferma l'établissement et les religieuses, qui avaient refusé de prêter serment, furent chassées ; la maison ne rouvrit qu'en 1808. La chapelle, dédiée à saint Ignace, fut transformée en 1794 en corps de garde puis utilisée comme salle de vote, magasin de fourrages et prison. En 1831 l'architecte départemental Ménard transforma le site en maison d'arrêt et de justice, entraînant l'obturation des fenêtres, la construction d'appentis et d'un mur d'enceinte ; une caserne de gendarmerie fut édifiée sur le jardin, et des matériaux provenant de la tour dite de Louis d'Outremer auraient été réemployés. La prison fut désaffectée en 1973 et les bâtiments sont à l'abandon depuis cette date. L'ouverture de la rue Kennedy en 1960 a isolé le portail du collège du reste des constructions. La façade de l'ancienne chapelle a été inscrite à l'inventaire des monuments historiques en 1980.
