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Origine et histoire du Couvent des Dames de Saint-Thomas

Le couvent des Dames de Saint-Thomas de Saint-Germain-en-Laye trouve ses origines dans un hôtel particulier du XVIIe siècle, l’hôtel de Soissons, construit vers 1660-1680 pour Eugène Maurice de Soissons. Ce bâtiment, repéré sur le plan de Caron en 1686, fut transformé en 1698 en institut des dames hospitalières de Saint-Thomas-de-Villeneuve, sur initiative de Louis XIV. L’institut, fondé à la demande du roi Jacques II d’Angleterre en exil, avait pour mission d’éduquer les jeunes filles nobles catholiques irlandaises et écossaises fuyant les persécutions religieuses dans leurs pays.

La chapelle actuelle, œuvre de l’architecte Antoine François Peyre, fut érigée en 1786 dans un style néoclassique, avec une façade en pierre de taille. Le corps de bâtiment nord-est fut ajouté à la fin du XVIIIe siècle, tandis que les extensions nord-ouest datent probablement de la seconde moitié du XIXe siècle. La façade de la chapelle, dotée d’un péristyle, fut modifiée au XIXe siècle et classée Monument Historique par arrêté du 23 juillet 1937. Le site, aujourd’hui propriété d’une association, conserve ainsi les traces de son double héritage : un hôtel aristocratique du Grand Siècle et un couvent dédié à l’accueil des exilés.

L’institut illustre les liens étroits entre la monarchie française et les catholiques britanniques en exil après la Glorieuse Révolution (1688). Son architecture mêle les influences du classicisme français — visible dans la chapelle de Peyre — et les adaptations fonctionnelles liées à sa vocation éducative et religieuse. La localisation à Saint-Germain-en-Laye, ville royale proche de Versailles, renforçait son prestige et son accessibilité pour les pensionnaires étrangères.

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