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Origine et histoire

Le donjon de Niort, aussi appelé château de Niort, est un imposant donjon double, seul vestige du château fort édifié à la fin du XIIe siècle par Henri II d'Angleterre et son fils Richard Cœur de Lion. Ce monument militaire, situé au bord de la Sèvre Niortaise, était à l'origine une forteresse englobant habitations, jardins et une place d'armes, incluant la collégiale Saint-Gaudens, détruite lors des guerres de religion. Il servit plus tard de prison.

À l'origine, les deux tours distantes de 16 mètres étaient reliées par des courtines entourant une cour intérieure pavée. La tour sud, haute de 28 mètres, illustre l'architecture militaire de l'époque avec ses murs épais, contreforts et mâchicoulis. La tour nord, partiellement effondrée en 1749, fut reconstruite en 1750 et mesure 23 mètres. Un corps de bâtiment central fut ajouté au XVe siècle.

Le donjon fut acquis par la ville de Niort en 1791, avec des travaux de restauration débutant en 1820. Depuis 1896, il abrite un musée d’ethnographie régionale. Classé monument historique dès 1840, sa protection fut étendue en 2014 aux vestiges du château et aux parcelles environnantes. La terrasse offre une vue sur la vieille ville et la Sèvre Niortaise.

Le site, attesté comme castrum dès le Xe siècle, fut incendié en 1104 avant d’être transformé en forteresse par Henri II Plantagenêt, qui en fit sa capitale pour défendre les terres d’Aliénor d’Aquitaine. Le château, symbole de pouvoir, devint un lieu stratégique avant d’être adapté à des usages civils (prison, musée).

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