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Origine et histoire

L’église Saint-Étienne de Briare trouve ses origines au VIe siècle, lorsqu’une chapelle dédiée à saint Étienne, premier martyr chrétien, remplace un temple romain dédié à Bacchus. Mentionnée en 596 par les statuts de saint Aunaire, évêque d’Auxerre, elle est reconstruite au XIIIe siècle pour accueillir mille fidèles. Endommagée par la crue de la Loire en 1856 et jugée trop exiguë pour une ville en expansion grâce à la manufacture des émaux, elle est démolie pour laisser place à un nouvel édifice.

La construction de l’église actuelle, financée presque intégralement par les héritiers de Jean-Félix Bapterosses (Alfred Loreau et Paul Yver), débute en 1890 après des retards administratifs liés à des contestations locales et des expropriations. Conçue par René Dusserre, élève d’Eugène Viollet-le-Duc, elle est inaugurée le 8 décembre 1895 par l’évêque Stanislas-Arthur-Xavier Touchet. Cédée à la commune en 1896 pour un franc symbolique, elle obtient le label Monument Historique en 1987.

L’architecture mêle style néo-byzantin et clocher néo-gothique de 56 mètres, une rareté pour l’époque. La nef de 50 mètres, soutenue par des colonnes sculptées, célèbre l’industrie locale : un chapiteau représente une ouvrière composant une mosaïque, ornée de perles de la manufacture des émaux. L’intérieur, tapissé de mosaïques dessinées par Eugène Grasset et réalisées par les artisans de Briare, inclut des vitraux de Félix Gaudin illustrant les signes du zodiaque, une originalité pour une église.

Les œuvres d’art incluent un chemin de croix sculpté par Fabio Stecchi (1904), une statue de saint Étienne par Louis Dideron (années 1950), et des statues de saint Roch et saint Louis par Robert Souvigny, artiste autodidacte actif dans la vie culturelle briaroise d’après-guerre. Un nouvel autel, incrusté d’une pierre reliquaire bénie par Monseigneur Dupanloup et orné de mosaïques d’Olivier Delhoume, est consacré en 1996.

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