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Origine e storia

La chiesa di San Stefano di Mais, fondata nel VII secolo come monastero femminile sotto il dominio di San Colombano, fu ricostruita tra il 1063 e il 1097 sotto l'impulso del conte Guglielmo I di Nevers e del vescovo Ugue di Champallement. Situata sotto l'autorità di Cluny, divenne priora benedettina dopo la partenza dei canoni di Saint-Sylvestre nel 1063. La carta del 1097 ha formalizzato la sua fondazione come villaggio di franco, libero da tasse e servizio militare, sotto la giustizia dei monaci.

L'edificio, consacrato nel 1097 dal vescovo Yves de Chartres, incarna l'architettura romanica lunisiana con una navata a tre piani (archivi, stadi, alte finestre), una camminata e tre cappelle raggianti. Viollet-le-Duc lo definì "il monumento più perfetto lasciato alla Francia nell'XI secolo". Il priorato, circondato da mura nel XII secolo, perse i suoi privilegi nel 1585 al suo incontro nella città di Nevers. Un incendio nel 1420 distrusse parte degli edifici del convento, parzialmente ricostruito nel XVIII secolo.

Nel 1840, la chiesa subì importanti trasformazioni: la distruzione dei suoi tre campanili romanici e del suo narthex nel 1792, la rimozione del timpano scolpito dal portale, e l'aggiunta di una sacrestia nel XV secolo. I restauri del XIX e XX secolo (1846-1910) restaurarono parzialmente il suo aspetto romanico, in particolare attraverso la ricostruzione delle cappelle del comodino e la demolizione delle successive aggiunte. Scavi nel 1974 rivelarono resti merovingiani, tra cui un mosaico raffigurante San Colombano.

L'interno si distingue per la sua elevazione su tre livelli, la sua volta si trova in mezzoceau (unità in Borgogna), e una navata che culmina a 18 metri sotto una culla in piena rabbia. Il transetto, ricoperto da una cupola ottagonale, e il coro con la sua passeggiata illustrano l'influenza clunisiana. I modelli esterni, scolpiti con motivi geometrici e figure fantastiche, sono tra i rari elementi decorativi conservati.

La chiesa, dismessa della Rivoluzione e trasformata in fienile, divenne nuovamente parrocchia nel 1798. Le sue dimensioni (50,70 m di lunghezza, 33,45 m di transetto) e il suo piano trasversale latino lo rendono un modello di chiese di pellegrinaggio romanico. Oggi ospita ancora sarcofagi merovingi e un romanzo di altari, testimonianze della sua storia millenaria.

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