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Origine et histoire

L'église Saint-Jean-Baptiste de Fontenay-le-Comte, dédiée à saint Jean-Baptiste, trouve ses origines au XIe siècle avec une première église primitive. L'édifice actuel, construit principalement entre 1425 et 1450, remplace cette structure ancienne. Les chapelles latérales, ajoutées au XIXe siècle, complètent son architecture. L'église est un exemple typique du gothique tardif en Vendée, avec des influences régionales marquées.

Pendant les guerres de Religion, l'église subit de graves dommages : pillée par les huguenots en 1568, ses piliers sont sapés et ses voûtes s'effondrent. Une inscription dans le bas-côté sud atteste de sa réédification en 1604, après des décennies de ruines. Les voûtes en bois, initialement reconstruites, sont remplacées par des voûtes en pierre entre 1635 et 1637, comme en témoignent les dates gravées sur les clefs de voûte.

La Révolution française marque une période trouble pour l'église. En 1792, ses cloches sont envoyées à La Rochelle pour être fondues, et l'édifice sert de cantonnement pour les troupes en 1793. Les actes iconoclastes se multiplient : les confessionnaux deviennent des guérites, et le coq du clocher est remplacé par un bonnet phrygien. L'église n'est rendue au culte qu'en 1798, après avoir accueilli des assemblées républicaines.

Au XIXe siècle, l'église fait l'objet de plusieurs campagnes de restauration. En 1843, une sacristie est construite, et en 1846, le pavé est refait avec des pierres de la Tête Noire. Deux transepts sont ajoutés en 1860 pour renforcer la structure, tandis que la flèche octogonale, inspirée de celle de Notre-Dame, est réparée au début du XXe siècle. Ces travaux visent à adapter l'édifice aux besoins d'une paroisse élargie après la Révolution.

Classée monument historique en 1906, l'église continue de bénéficier de restaurations au XXe siècle. En 1926-1932, les voûtes de la nef sont consolidées, et en 1938, le paratonnerre est remplacé après des dégâts causés par un orage. Les aménagements intérieurs évoluent : en 1966, la chaire et la Sainte Table sont retirées pour installer un autel en bois, et en 1995, un nouvel orgue est construit par le père Vité.

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