Origine et histoire de l'Église Saint-Martin
L'église Saint-Martin, située à Besse en Dordogne, est classée monument historique le 31 octobre 1912. De plan cruciforme, elle associe une nef romane à un transept et un chœur de style gothique. De l'édifice des XIe et XIIe siècles ne subsiste essentiellement que la nef ; quelques fragments du château voisin restent visibles à proximité. La nef, à vaisseau unique, comporte une travée proche du transept attribuée au XIe siècle et des travées du XIIe siècle, dont l'une est voûtée en berceau. Au cours de la guerre de Cent Ans, une chambre de défense fut aménagée au‑dessus de la nef, doublant sa hauteur, percée d'archères et destinée à recevoir des hourds. Cet ensemble fortifié, en liaison avec le vieux château, permit à Raymond‑Bernard de Gauléjac, châtelain de Besse, de repousser des attaques anglaises, mais la guerre laissa le village très dépeuplé : en 1454 un notaire de Gourdon le décrit comme « devenu tout infertile et destitué d'habitants ». Pour repeupler la paroisse, Raymond‑Bernard de Gauléjac fit venir de nouveaux tenanciers du haut Quercy et du Rouergue. L'église serait un ancien prieuré bénédictin, remplacé par des augustins au XIIIe siècle, et elle devint paroissiale au XIVe siècle. Le transept et le chœur furent reconstruits aux XVe et XVIe siècles par les seigneurs de Besse ; le chœur servait de chapelle funéraire pour la famille seigneuriale. Aux siècles suivants, l'église dépendait du chapitre canonial de Biron ; en 1648 on la restaura en utilisant des matériaux du vieux château mitoyen et, en 1811, sa destruction fut envisagée. La sacristie actuelle date du XIXe siècle. Le portail occidental, la partie la plus remarquable de l'édifice, présente deux voussures en plein cintre sous archivolte reposant sur colonnettes et encadrées de dosserets, une corniche à modillons et un fronton triangulaire à appareil losangé. La riche sculpture du portail illustre la Rédemption : on y reconnaît le prophète Isaïe avec un charbon ardent, un séraphin, Adam et Ève avant et après la chute autour de l'arbre et du serpent, la chasse légendaire de saint Eustache avec le petit personnage entre les bois du cerf, saint Michel terrassant le dragon, la délivrance de saint Pierre‑ès‑Liens et un agneau crucifère porté par un angelot ; certaines figures sont accompagnées d'inscriptions et d'anges exaltant un personnage assis. Des peintures murales ont été mises au jour dans le croisillon sud du transept en décembre 1960 (mentionnées également en 1961) ; elles sont attribuées au XVIe siècle, peut‑être à la troisième décennie du siècle. Ces décors ont été décapés sans autorisation du service des Monuments historiques et semblent ne pas avoir été dégagés avec la minutie requise, si bien qu'ils ne sont pas tous lisibles. Sur le mur ouest se voit une scène montrant le Christ outragé par quatre soldats ; sur le mur sud, à droite d'une fenêtre, l'arrestation du Christ au jardin de Gethsémani avec le baiser de Judas, et à gauche un Christ mort. Les différentes campagnes de construction, la sculpture du portail et les peintures murales témoignent de la double vocation religieuse et défensive de l'église Saint‑Martin de Besse.
