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Origine et histoire

L'église Saint-Martin de Limoux, mentionnée dès 1120 dans une bulle du pape Calixte II confirmant les possessions de l'abbaye de Saint-Hilaire, fut initialement construite au XIIe siècle sur les bords de l'Aude. Elle passa en 1208 sous la dépendance du monastère de Prouille après un long conflit avec Saint-Hilaire. Son histoire fut marquée par une tentative avortée d'érection en cathédrale en 1317 par Jean XXII, décision annulée en 1318 sous la pression de Prouille, ce qui stoppa probablement son achèvement. La ville, détruite en 1355 par le Prince Noir, retarda sa consécration jusqu'en 1453.

L'édifice, à l'origine de style roman (nef, porche, base du clocher), fut remanié aux XIIIe et XIVe siècles avec l'ajout d'un déambulatoire, de chapelles absidiales et d'un transept. Le clocher gothique (XVIe siècle) fut bâti sur une tour carrée romane préexistante. La flèche, détruite par la foudre en 1775, fut reconstruite en 1777. Au XIXe siècle, des restaurations majeures concernèrent la flèche, les voûtes de la nef et les clochetons. L'église, haut symbole de Limoux, fut inscrite aux monuments historiques en 1948, à l'exception des parties restaurées.

L'intérieur abrite un orgue remarquable, construit entre 1740 et 1743 par Pierre de Montbrun, puis modifié par Jean-François Picard L'Épine (1767-1772) et Théodore Puget (1871). Classé en 1967, il fut restauré en 1994 par Pierre Vialle, retrouvant son ton d'origine du XVIIIe siècle. Les vitraux modernes et un baldaquin en bois sculpté (XVIIIe siècle) complètent ce patrimoine. La façade, rénovée en 1993 grâce à l'opération Toques et clochers, illustre l'attachement local à ce monument emblématique.

Architecturalement, l'église allie une nef romane à trois vaisseaux, un chœur entouré de cinq chapelles absidiales, et dix chapelles latérales. Le portail occidental, vestige roman, présente des colonnettes à chapiteaux sculptés (feuillages, scènes historiées). Le clocher octogonal du XVIe siècle, percé de fenêtres en arc brisé, repose sur une base carrée romane. Deux clochetons, reconstruits en 1894, couronnent le transept. Le presbytère communique directement avec la sacristie via un passage voûté.

L'église Saint-Martin incarne les transformations stylistiques et les conflits religieux médiévaux. Son histoire reflète les tensions entre abbayes (Saint-Hilaire, Prouille), l'influence des dominicains, et les aléas politiques (guerre de Cent Ans, destruction par le Prince Noir). Symbole de résilience, elle reste le point culminant de Limoux, témoin de huit siècles d'histoire locale et religieuse.

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