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Origine et histoire

L'église Saint-Pierre de Saint-Pierre-les-Églises, située à proximité de Chauvigny en Nouvelle-Aquitaine, est un édifice préroman des XIe et XIIe siècles. Elle se distingue par ses fresques carolingiennes, découvertes en 1850 dans l'abside et datées entre 782 et 984 grâce au carbone 14, faisant d'elles les plus anciennes d'Europe occidentale. Ces peintures, réalisées à fresque avec des pigments naturels (ocre rouge, jaune, blanc et gris), représentent des scènes de la vie du Christ et de la Vierge. L'église, classée Monument Historique en 1952, conserve aussi un sarcophage mérovingien orné d'outils de tailleur de pierre, témoignant d'une occupation ancienne du site.

Le site de Saint-Pierre-les-Églises, implanté près d'une voie romaine reliant Poitiers à Bourges, était un lieu de passage stratégique dès le Ier siècle. Sept bornes milliaires y ont été retrouvées, dont une réutilisée dans le chevet de l'église et attribuée à l'empereur Gordien III (238–244). L'édifice, construit sur les vestiges d'un temple gallo-romain dédié aux dieux protecteurs de la navigation sur la Vienne, combine des éléments architecturaux antiques (moellons cubiques, briques) et des transformations médiévales. L'abside, surélevée au XIe siècle pour accueillir une voûte en pierre, et la nef rectangulaire (13x9,20 m) illustrent cette évolution.

Le cimetière entourant l'église renferme des sarcophages mérovingiens, dont certains couvercles sont décorés de motifs géométriques ou d'outils (équerre, piolet), évoquant des artisans locaux. Ces sépultures, antérieures au cimetière médiéval, confirment une occupation continue depuis l'Antiquité. Les fresques, redécouvertes en 1851 sous un badigeon, furent initialement attribuées au XIIe siècle avant d'être reconnues comme carolingiennes par l'historien Paul Deschamps vers 1950. Leur style et leur technique (peinture a fresco sur enduit de chaux) en font un témoignage rare de l'art religieux du haut Moyen Âge.

L'église, autrefois au cœur d'une paroisse dite des trois églises peut-être fondée au IXe siècle, a subi plusieurs campagnes de remaniement. Au XIIe siècle, un texte mentionne sa construction avec des matériaux issus d'un temple païen. Les peintures de la nef, datées de 1628, contrastent avec les fresques anciennes du chœur. Aujourd'hui fermée pour restauration, elle dépend de la commune de Chauvigny, qui gère aussi son cimetière classé et les berges de la Vienne attenantes, protégés depuis 1952.

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