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Origine et histoire

L’église Saint-Hilaire de Saint-Hilaire-des-Loges trouve ses origines au VIe siècle, sous le règne de Childebert Ier, avec une première église mérovingienne construite vers 540 près des actuelles halles. Ce lieu de culte modeste, dédié à saint Hilaire de Poitiers, servait une communauté locale en plein développement autour de la rivière Autize. La fondation officielle de la paroisse remonte à 980, lorsque Guillaume IV d’Aquitaine, duc de Poitiers, consacre l’église à saint Hilaire, affirmant ainsi son autorité sur les seigneurs locaux avec le soutien de l’évêque Gilbert de Poitiers. Ce geste politique marque la naissance du bourg, mentionné pour la première fois en 989 sous le nom de Burgus Hilarius Super Altizam, reflétant l’importance croissante du site.

Au XIe siècle, l’église romane, alors composée de trois nefs et d’un transept non saillant, obtient en 1070 des droits clés comme celui de sépulture, grâce à son rattachement aux chanoines de Poitiers pour échapper à l’influence du duc d’Aquitaine et de l’abbaye de Maillezais. La coupole octogonale sous le clocher et le mur nord, encore visibles aujourd’hui, datent de cette période. En 1151, le roi Louis VII y fait halte lors de son retour de croisade. Le chœur gothique et les contreforts sont ajoutés au XIIe siècle, tandis que le bourg prospère grâce au commerce et à l’artisanat textile, notamment le droguet, attirant une population aisée.

Les guerres de Religion transforment radicalement l’histoire du lieu. Au XVIe siècle, Saint-Hilaire-sur-l’Autise devient un bastion calviniste, divisant la paroisse après les prédications de Jean Calvin en 1534. De 1569 à 1579, le culte catholique est interdit, et le chœur de l’église est détruit par les protestants. Malgré l’édit de Nantes en 1598, les tensions persistent : les catholiques reprennent le contrôle en 1632, restaurant le chœur et démolissant le temple protestant en 1634. Les dragonnades et la condamnation à mort de trois protestants en 1683 illustrent la violence de cette période.

Après les conflits, l’église subit des rénovations majeures : les voûtes et fenêtres sont restaurées en 1769, le clocher roman est remplacé en 1858, et des croisées d’ogives couvrent les nefs en 1875. En 1926, elle est inscrite aux monuments historiques. Les vitraux, installés en 1934 par les ateliers Razin de Nantes, et l’autel ancien complètent son patrimoine actuel. Aujourd’hui, elle appartient à la paroisse Sainte-Claire de Fontenay, dans le diocèse de Luçon, témoignant de près de 15 siècles d’histoire religieuse et architecturale.

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