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Origine et histoire

La colonie agricole et pénitentiaire de Mettray fut créée en 1839 par des philanthropes, dont Alexis de Tocqueville et Frédéric-Auguste Demetz, pour rééduquer les jeunes délinquants par le travail de la terre. Inspirée du modèle américain d’Auburn, elle visait à séparer les mineurs des détenus adultes, alors mélangés dans les prisons. Le site, conçu par l’architecte Abel Blouet, comprenait pavillons, ateliers, fermes et une chapelle, organisés en « familles » de 24 enfants encadrées par des contremaîtres formés sur place.

La vie quotidienne y était rigoureuse : silence, travail agricole ou artisanal, prières, et une instruction minimale (1h/jour). Les pensionnaires, vêtus d’un uniforme et tondus, subissaient une discipline stricte, avec des punitions comme l’isolement au pain et à l’eau. Malgré l’idéal éducatif initial, les conditions de vie (nourriture médiocre, mortalité élevée) et la militarisation progressive du régime après 1884 valurent à Mettray le surnom de « bagne d’enfants ». L’établissement ferma en 1939, après avoir accueilli 17 000 jeunes.

Le projet naquit d’un contexte réformiste marqué par le code pénal de 1810 (article 66 sur les mineurs) et les voyages d’étude de Demetz et Blouet aux États-Unis. Financée par des donateurs comme le vicomte de Bretignières de Courteilles, qui offrit 700 hectares, la colonie fut gérée par la Société Paternelle, présidée successivement par des figures comme le comte de Gasparin ou Eugène Goüin. Des personnalités comme Lamartine ou Jules Verne (dont le fils y fut placé) y furent liées, tandis que Jean Genet et Michel Foucault en dénoncèrent plus tard la violence institutionnelle.

Après sa fermeture, le site abritera à partir de 1953 un institut médico-professionnel pour jeunes en difficulté, toujours actif aujourd’hui sous forme d’ITEP. Classé aux monuments historiques en 2003, Mettray reste un symbole ambigu des utopies éducatives du XIXe siècle, entre philanthropie et répression. Son architecture, ses archives et les témoignages d’anciens colons (comme ceux de Raoul Leger) en font un lieu mémoire clé pour l’histoire pénitentiaire et sociale française.

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