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Origine et histoire

La fontaine des Innocents, initialement appelée fontaine des Nymphes, fut édifiée vers 1260 près de l’église des Saints-Innocents pour alimenter Paris en eau via des conduits en terre cuite. Elle marquait une étape symbolique lors des entrées royales, comme celles de Charles V ou Charles VIII, reliant la basilique Saint-Denis au palais de la Cité. Ce premier édifice médiéval, alimenté par les sources du Pré-Saint-Gervais, desservait aussi des couvents et priorés voisins.

En 1548, sous Henri II, l’architecte Pierre Lescot et le sculpteur Jean Goujon la remplacent par une loggia Renaissance à trois arcades, ornée de cinq naïades et de bas-reliefs mythologiques. Ce monument célébrait l’entrée solennelle du roi dans Paris après son sacre. Les pilastres corinthiens, les frontons triangulaires et les mascarons crachant l’eau en faisaient un modèle d’élégance classique, inspiré de l’Antiquité. Les bas-reliefs originaux, menacés par l’érosion, sont aujourd’hui conservés au Louvre.

À la fin du XVIIIe siècle, après la suppression du cimetière des Innocents et la démolition de l’église (1785), la fontaine est déplacée au centre d’une nouvelle place marchande. Transformée en tétrapyle (pavillon carré) par les architectes Poyet, Legrand et Molinos, elle gagne une quatrième face sculptée par Augustin Pajou en 1788, imitant le style de Goujon. Des lions aux angles et une coupole en écailles de poisson couronnent l’ensemble, tandis que des bassins superposés remplacent le soubassement d’origine.

En 1860, lors de la création du square des Innocents (remplacé en 1973), l’architecte Gabriel Davioud recentre la fontaine et ajoute un soubassement pyramidal à six bassins, entouré d’un bassin circulaire. Ce réaménagement s’inscrit dans les transformations haussmanniennes de Paris, où les fontaines deviennent des éléments décoratifs majeurs des nouveaux espaces publics.

Classée monument historique dès 1862, la fontaine a fait l’objet d’une restauration majeure entre 2023 et 2024, pour un coût de 5 millions d’euros. Asséchée depuis 2017 en raison de fondations instables, elle a été entièrement rénovée : système hydraulique modernisé (traitement UV, variateur de débit), mise en lumière LED, et remplacement des naïades originales (désormais au Petit Palais) par des copies en résine. Remise en eau le 27 juin 2024, elle accueille désormais les visiteurs des Jeux Olympiques.

Les ornements de la fontaine mêlent deux époques : les naïades et bas-reliefs mythologiques de Jean Goujon (XVIe siècle), premiers exemples de décors antiques dans l’espace public français, et les ajouts néoclassiques d’Augustin Pajou (1788). Les cinq naïades originales, déposées en 2024, ont été exposées au musée Carnavalet avant leur transfert au Petit Palais. Les bas-reliefs du soubassement, démontés en 1788, restent au Louvre, témoignant de l’évolution artistique du monument.

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