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Origine et histoire

La Fontaine des Mers fait partie des deux fontaines symétriques installées place de la Concorde à Paris entre 1836 et 1846, sous la direction de l'architecte Jacques-Ignace Hittorff. Ces fontaines, commandées dans le cadre d'une réorganisation urbaine visant à effacer les souvenirs politiques troubles de la place, encadrent l'obélisque de Louxor érigé en 1836. La Fontaine des Mers, située au sud vers la Seine, célèbre la navigation maritime avec six figures colossales représentant l'Océan, la Méditerranée, et des allégories de la pêche, tandis que sa contrepartie nord, la Fontaine des Fleuves, évoque la navigation fluviale. Leur inauguration en 1840 marque l'aboutissement d'un projet artistique et technique ambitieux, intégrant des statues en fonte dorée réalisées par des artistes renommés comme Jean-François-Théodore Gechter ou Antoine Desboeufs.

La conception des fontaines s'inscrit dans une volonté de glorifier le génie naval français, en lien avec la présence du ministère de la Marine dans l'un des hôtels bordant la place. Les statues, en fonte de fer — une innovation technique pour l'époque —, furent produites par la fonderie de Tusey en Lorraine, à l'exception des parties symboliques recouvertes de dorures. Les colonnes rostrales adjacentes, ornées de proues de navires, renforcent cette thématique maritime et rappellent l'emblème de la Ville de Paris. En 1871, après l'annexion de l'Alsace-Lorraine par l'Allemagne, la statue allégorique de Strasbourg fut drapée de noir, ajoutant une dimension politique et mémorielle au monument.

L'histoire de la place de la Concorde, marquée par les exécutions révolutionnaires, influence directement la création des fontaines. Sous Louis-Philippe Ier, le projet initial de Louis XVIII — ériger une statue de Louis XVI — est abandonné au profit d'une neutralité symbolique, incarnée par l'obélisque égyptien et les fontaines. Ces dernières, en célébrant les conquêtes pacifiques (commerce, navigation, sciences), transforment la place en un lieu de réconciliation nationale. Leur style néo-classique, inspiré par les plans initiaux d'Ange-Jacques Gabriel, s'harmonise avec l'architecture environnante, tout en intégrant des innovations industrielles comme l'éclairage au gaz via les colonnes rostrales.

Les fontaines deviennent rapidement des symboles parisiens, immortalisés dans des films comme Fantomas (1964) ou Un Américain à Paris (1951), où une réplique de la Fontaine des Mers sert de décor aux scènes dansantes finales. Leur entretien et leur préservation reflètent leur statut d'éléments patrimoniaux majeurs, bien que leur fonction première — célébrer la puissance maritime française — soit aujourd'hui moins évidente pour le public. La Fontaine des Mers, avec ses allégories et ses détails naturalistes (cygnes, coquillages), reste un témoignage artistique des ambitions culturelles et technologiques du XIXe siècle.

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