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Origen e historia

La forja Etchaux, situada en el valle de Aldudes 1,5 km al sur de Saint-Étienne-de-Baïgorry (Pyrénées-Atlantiques), estuvo activa desde mediados del siglo XVII hasta 1785. Originalmente autorizado en 1640 por Luis XIII para operar minas de hierro, su primera existencia permaneció incierta. A finales del siglo XVII, el Marqués de Barbézieux, secretario de la Guerra de Luis XIV, construyó un horno de explosión y fundición para producir bombas y pellets utilizados en las campañas militares en España.

En el siglo XVIII, la forja se convirtió en una famosa fundición de cañones, suministrando la Marina Real y armadores privados como Bayonne. En 1741, un contrato contrató el Viscount de Etchauz para entregar 1.200 cañones en cuatro años. La actividad fue intensa durante la Guerra de los Siete Años (1756-1763), bajo la supervisión de inspectores de artillería como André Fougeroux de Secval (1767-1768) o el Marqués d'Antin de Saint-Pée (1768-1769). La forja empleaba trabajadores calificados (fundadores, mohos) y locales (cacaleros, mineros) para explotar el mineral de hierro espatémico de la mina Ousteleguy.

La disminución de la forja se debió al agotamiento de los recursos forestales, que son esenciales para la producción de carbón vegetal. A pesar de una división de los bosques de Aldudes Valley en 1755 con una fundición en competencia, la escasez persistió. El horno de explosión fue extinguido alrededor de 1768, y sólo una pequeña forja de reducción directa fue operacional hasta 1785, el año de la muerte del Viscount de Etchauz. Hoy, el horno de explosión cúbica del siglo XVIII, con un tanque cuadrado, es el único vestigio preservado de este importante sitio industrial.

Las armas producidas en Etchaux eran ligeras y sólidas, apreciadas por su resistencia, especialmente en un entorno naval donde se temían explosiones. Transportados a Bayona por caminos difíciles, se dividieron en cuatro calibres (6, 8, 10, 12). Después de que se detuvo el horno de explosión, el mineral fue tratado en un horno de reducción directa inspirado en los métodos de Navarra, con siete trabajadores. La forja ilustra así la importancia estratégica de la metalurgia vasca bajo el Antiguo Régimen, antes de su declive debido a limitaciones ambientales.

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