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Origine e storia

Il forge di Etchaux, situato nella valle dell'Aldudes 1,5 km a sud di Saint-Étienne-de-Baïgorry (Pyrénées-Atlantiques), era attivo dalla metà del XVII secolo fino al 1785. Originariamente autorizzato nel 1640 da Luigi XIII ad operare miniere di ferro, la sua prima esistenza rimase incerta. Alla fine del XVII secolo, il marchese de Barbézieux, segretario della guerra di Luigi XIV, costruì un altoforno e una fonderia per produrre bombe e pellets utilizzati nelle campagne militari in Spagna.

Nel XVIII secolo, il forge divenne una famosa fonderia di cannoni, fornendo la Royal Navy e gli armatori privati come Bayonne. Nel 1741, un contratto contrasse il Visconte di Etchauz per consegnare 1.200 cannoni in quattro anni. L'attività era intensa durante la guerra dei sette anni (1756-1763), sotto la supervisione di ispettori di artiglieria come André Fougeroux de Secval (1767-1768) o del marchese d'Antin de Saint-Pée (1768-1769). La forgia impiegava lavoratori qualificati (fondatori, stampatori) e locali (collaboratori, minatori) per sfruttare il minerale di ferro spatico della miniera di Ousteleguy.

Il declino della forgia è stato causato dall'esaurimento delle risorse forestali, che sono essenziali per la produzione di carbone. Nonostante una divisione dei boschi di Aldudes Valley nel 1755 con una fonderia concorrente, la carenza persistette. L'altoforno fu spento intorno al 1768, e solo una piccola forgia di riduzione diretta fu operativa fino al 1785, anno della morte del Visconte di Etchauz. Oggi, l'altoforno cubico del XVIII secolo, con una vasca quadrata, è l'unica vestigia conservata di questo importante sito industriale.

I cannoni prodotti in Etchaux erano leggeri e solidi, apprezzati per la loro resistenza, soprattutto in un ambiente navale dove le esplosioni erano temute. Trasportati a Bayonne da strade difficili, furono divisi in quattro calibri (6, 8, 10, 12). Dopo che l'altoforno è stato fermato, il minerale è stato trattato in un forno di riduzione diretta ispirato dai metodi di Navarra, con sette lavoratori. Il forge illustra così l'importanza strategica della metallurgia basca sotto il vecchio regime, prima del suo declino a causa di vincoli ambientali.

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