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Origine et histoire

Les forges d'Échalonge, situées à Essertenne-et-Cecey en Haute-Saône, furent fondées en 1544 par Claude Agnus de Gray, fermier des étangs locaux. Autorisées par lettres patentes en juin 1544, elles comprenaient initialement un fourneau et un moulin. Le site, ruiné en 1595 lors des conflits pour la Franche-Comté, fut rétabli et devint un haut fourneau majeur au XVIIe siècle, avec une production annuelle de 500 à 800 tonnes de fonte aux XVIIIe et XIXe siècles.

En 1831, Jean-Baptiste Jobard rachète le site et modernise la production en installant en 1834 une machine à vapeur innovante, utilisant la chaleur perdue du haut fourneau. Ce procédé, mis au point avec les ingénieurs Adéodat Dufournel, Laurent et Thomas, se répand dans la vallée de la Saône. Malgré ces avancées, le haut fourneau s’éteint en 1877 et est démoli, ne laissant que des vestiges comme la halle à charbon, le logis patronal et un logement ouvrier.

Le site, marqué par des destructions répétées (1595, 1636, 1668), fut aussi un lieu d’innovation technique. En 1834, des essais réussis y remplacèrent le charbon de bois par du bois desséché. Les bâtiments restants, dont le réseau hydraulique alimenté par l’étang, furent inscrits aux Monuments Historiques en 1993, préservant ainsi la mémoire de cette activité industrielle majeure.

Les forges illustrent l’évolution des techniques sidérurgiques en Bourgogne-Franche-Comté, passant d’une production artisanale à une industrialisation précoce. Leur déclin au XIXe siècle reflète les mutations économiques de la région, où l’agriculture finit par remplacer l’activité métallurgique sur le site.

Aujourd’hui, les vestiges des forges d’Échalonge, avec leurs façades et toitures protégées, offrent un témoignage rare de l’architecture industrielle des XVIIIe et XIXe siècles. Leur inscription à l’Inventaire supplémentaire des Monuments historiques souligne leur importance patrimoniale dans l’histoire technique française.

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