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Origine et histoire

L’abbaye Notre-Dame du Vœu fut fondée en 1145 par Mathilde l’Emperesse, petite-fille de Guillaume le Conquérant, sur un site marécageux près de Cherbourg. D’abord rattachée aux chanoines réguliers de Saint-Victor de Paris, elle fut consacrée en 1181 par Henri II Plantagenêt et Aliénor d’Aquitaine. Son nom viendrait d’un vœu formulé par Mathilde lors d’une tempête en mer, bien que cette légende soit contestée par les historiens.

Au XIIIe siècle, l’abbaye connut une période de prospérité grâce aux dons liés aux croisades, mais subit ensuite de nombreux pillages pendant la guerre de Cent Ans (1295–1453). Les religieux durent se réfugier à plusieurs reprises dans l’abbaye Sartrine à Cherbourg. Les destructions se poursuivirent lors des guerres de Religion (1560–1574), où les troupes protestantes de Montgomery saccagèrent les lieux. Malgré des reconstructions partielles, l’abbaye déclina sous le régime de la commende (à partir de 1583), où les abbés, souvent laïcs, négligeaient l’entretien.

En 1774, un décret royal supprima l’abbaye, ne comptant plus que huit moines. Ses terrains furent annexés en 1778 pour construire le port militaire de Cherbourg, et les bâtiments devinrent successivement caserne, hôpital de la Marine (1793–1866), puis cité ouvrière (Cité Chantereyne) après 1928. Incendiée par les Allemands en 1944, l’abbaye fut rachetée par la ville en 1961. Classée monument historique en 2002, elle fait aujourd’hui l’objet de restaurations et abrite un jardin public et une salle d’exposition.

Parmi les vestiges médiévaux subsistants figurent la façade de l’église abbatiale, la salle capitulaire gothique (XIIIe siècle), le réfectoire, et le chauffoir avec ses cuisines voûtées. Le portail occidental du XIIIe siècle, redécouvert en 1892, est exposé dans le jardin public. Une plate-tombe en terre cuite du XIIIe siècle, découverte en 1994, et une cheminée sculptée du XVIe siècle (transférée à l’hôtel de ville) témoignent de son riche passé artistique.

L’abbaye possédait d’importants revenus fonciers, incluant des dîmes sur 77 paroisses de la Manche et des îles Anglo-Normandes, ainsi que des droits seigneuriaux (moulins, salines, justice). Son organisation reposait sur un abbé, seigneur de Cherbourg, assisté d’un prieur et d’une cour de justice. Les armoiries de l’abbaye, combinant fleur de lys, tour et pont, symbolisaient ses privilèges royaux et son ancrage insulaire.

La légende de Chantereyne, liée à l’exclamation « Chante Reine, voici la terre !» attribuée au pilote de Mathilde, expliquerait le nom du ruisseau voisin. Cependant, les historiens privilégient une origine latine (cantu ranarum, « chant des grenouilles ») pour désigner ce site marécageux. L’abbaye illustre ainsi les défis de la préservation du patrimoine face aux conflits et aux transformations urbaines.

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