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Origine et histoire

Le fort Delgrès, initialement nommé fort Saint-Charles, fut construit au 2e quart du XVIIe siècle sous l’impulsion de Charles Houël, gouverneur et seigneur de la Guadeloupe. Ce premier donjon, une tour carrée de 11 mètres de côté sur quatre étages, symbolisait son pouvoir sur la population. Renforcé par des angles saillants en octogone et deux cours murées, il devint un point stratégique malgré des critiques précoces sur son exiguïté et sa vulnérabilité aux attaques maritimes. Le site, rebaptisé successivement château de Guadeloupe (1700), fort Royal (1759-1763), ou fort Matilda (1794), fut un enjeu majeur des conflits franco-anglais dans les Antilles.

Au XVIIIe siècle, le fort subit des agrandissements majeurs (1720-1770) pour contrer les bombardements répétés, notamment pendant la guerre de Sept Ans (1759) où il fut évacué après un siège intensif. Occupé par les Anglais à plusieurs reprises (1794, 1810-1816), il fut repris par Victor Hugues en 1794, permettant l’application de l’abolition de l’esclavage en Guadeloupe. En 1802, le général Richepanse, envoyé par Napoléon pour rétablir l’esclavage, affronta les troupes de Louis Delgrès, officier mulâtre symbole de la résistance. Après la défaite de Delgrès, le fort prit le nom de Richepanse (1803), avant de redevenir Saint-Charles (1960) puis Delgrès (1989) en hommage au héros abolitionniste.

Déclassé militairement en 1904, le fort connut des usages civils (hangar à bananes, caserne) et des dégradations (incendies en 1930 et 1950). Classé monument historique en 1977, il fut restauré dans les années 1990 et est aujourd’hui géré par la Direction des Affaires Culturelles de Guadeloupe. Son architecture, marquée par des bastions en demi-lune et des casemates, témoigne des adaptations défensives successives face aux conflits coloniaux. Le site, dominant la mer des Caraïbes, offre un panorama sur Basse-Terre et la Soufrière, tout en incarnant la mémoire des luttes pour la liberté.

L’histoire du fort reflète les tensions géopolitiques des Antilles : rivalités franco-anglaises, enjeux esclavagistes, et résistances locales. Son évolution nominale (de Saint-Charles à Delgrès) illustre les recompositions mémorielles, passant d’un symbole de pouvoir colonial à un lieu de commémoration de l’abolition. Les fouilles archéologiques (1995) ont révélé des vestiges des premières constructions, tandis que les restaurations ont préservé ses murailles et sa grande caserne, partiellement reconstruite à l’identique.

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