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Origine et histoire

Les gorges de l'Ardèche sont un canyon de 30 km, façonné par l'érosion karstique de la rivière Ardèche dans un plateau calcaire. Ce site pittoresque, classé réserve naturelle nationale en 1980, s'étend entre Vallon-Pont-d'Arc et Saint-Martin-d'Ardèche, avec des belvédères aménagés le long de la route touristique D290. La végétation méditerranéenne, adaptée à un sol perméable, abrite un réseau souterrain complexe, dont la grotte de Saint-Marcel dépasse 50 km de galeries connues.

L’histoire humaine des gorges remonte au Paléolithique, avec des grottes ornées par les Hommes de Cro-Magnon et plus de 800 dolmens en Basse-Ardèche, témoignant d’une occupation préhistorique majeure. Au XIe siècle, le monastère-prieuré de la Madeleine fut implanté au sommet du cirque naturel éponyme, près du château d’Aiguèze (VIIIe siècle). Jusqu’aux années 1960, les gorges restaient isolées, accessibles uniquement à pied ou en barque, exploitées pour le bois et le charbon.

Le tourisme s’y développe massivement depuis la création de la route touristique en 1969, attirant 1,2 million de visiteurs annuels. Les activités incluent canoë-kayak, randonnée, spéléologie et visite de grottes comme Chauvet (fermée) ou sa réplique Chauvet 2. La descente des gorges, ponctuée de rapides, est un incontournable, tandis que la réserve naturelle protège une faune et une flore méditerranéennes uniques. Les crues automnales, bien que rares, peuvent y être dévastatrices, avec des débits dépassant 7 000 m3/seconde.

La gestion du site est assurée par le Syndicat de Gestion des Gorges de l’Ardèche (SGGA), qui supervise aussi les bivouacs autorisés (Gaud, Gournier) et le camping naturiste de la Plage des Templiers. Le pont d’Arc, arche naturelle de 59 m de long, et la Dent de Rez (700 m d’altitude) sont des emblèmes géologiques classés. La carte de Cassini (XVIIIe siècle) révèle que les gorges étaient alors mal cartographiées, reflétant leur isolement historique.

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