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Origine e storia

La grotta di Mas-d'Azil, situata nel dipartimento Ariège di Occitanie, è una cavità carsica eccezionale di 2.100 m di lunghezza, attraversata dal fiume Arize e da una strada dipartimentale. Il suo monumentale portico (51 m di altezza) e il suo tunnel naturale di 420 m lo rendono una delle poche grotte europee accessibili in auto. Scoperto dall'erosione nel corso di due milioni di anni, rivela strati geologici segnati dal confine cretaceo-tertiario, mentre la sua occupazione umana risale all'Aurignaciano (-35.000 anni), con habitat preistorici preservati al di fuori delle alluvioni.

La grotta condusse importanti resti dell'Azilian (12 000–9 500 a.C.), una cultura omonima che segnava la transizione tra il Magdaleniano e il Mesolitico. Le scoperte iconiche includono il Faon aux oiseaux (propellente magdaleniano), ciottoli dipinte ocra, e incisioni parietiche (bisoni, cavalli, segni geometrici) nelle camere di Breuil e Renne. Gli scavi, iniziati nel XIX secolo da Abbé Pouech e Édouard Piette, rivelarono anche sepolture come il cranio di Magda (14 000 anni), decorate con piatti ossei come occhi. La grotta, classificata come monumento storico nel 1942, ospita anche tracce di occupazione storica, dai cristiani perseguitati del III secolo ai protestanti del XVII secolo.

Le trasformazioni moderne iniziarono nel 1857 con la perforazione di una strada imperiale, con conseguente scoperta archeologica accidentale. Nel XX secolo, gli sviluppi turistici (elettricità, museo della Preistoria nel 1981) e gli scienziati (Inrap ricerca nel 2011-2013) hanno evidenziato nuovi habitat aurignaci. Durante la seconda guerra mondiale, la grotta fu brevemente richiesta per progetti industriali abbandonati. Oggi unisce il patrimonio preistorico (championnat de tirage aux armes anciennes), la geologia (parco naturale regionale dei Pirenei Ariegei), e il turismo, con un centro di interpretazione aperto nel 2013.

La sua arte parietale, anche se meno conosciuta di Lascaux, comprende rappresentazioni uniche come la vulva incisa in un involucro stretto o il Coco des reeds, scena di caccia magdalena. I dolmen neolitici circostanti (Bidot, Cap-del-Pouech) e la ceramica trovata all'ingresso sono prove di occupazione continua. La grotta illustra anche le sfide di conservazione, con opere minacciate dalla biocorrosione, studiate dal 2016 da team come Laurent Brussels e Marc Jarry.

Gli scavi pionieristici, guidati da Félix Garrigou (1867), Félix Régnault, o Henri Breuil (arte parietale), fondarono la preistoria come scienza. Il Péquart riesuma oggetti eccezionali nel 1937, tra cui una canna perforata con protomo di cavallo. Joseph Mandement, scavando gallerie, scoprì il cranio di Magda. Questo lavoro, completato da André Alteirac ( 1960-1970) e Denis Vialou (1977), ha confermato Mas-d-Azil come un sito chiave per comprendere la transizione Paleolitica-neolitica nell'Europa occidentale.

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