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Origine et histoire

L’hôpital de la Salpêtrière trouve son origine en 1634, lorsqu’une manufacture de salpêtre (poudre à canon) est établie par le sieur Rebattier sur des terrains acquis de l’abbaye Saint-Victor, près du faubourg Saint-Antoine. Peu rentable, elle est cédée en 1639, puis rachetée par le roi en 1656. Louis XIV confie à Libéral Bruand la transformation des lieux en hôpital, avec des travaux débutant en 1658 sous Antoine Duval, puis repris en 1669 par Louis Le Vau. La Salpêtrière devient alors le plus grand établissement de l’Hôpital général de Paris, destiné au « renfermement » des mendiants, des femmes démunies et des prostituées, certaines étant envoyées en Nouvelle-France comme « Filles du Roi ». En 1684, une maison de force y est ajoutée, transformant le site en lieu de détention pour femmes condamnées ou jugées immorales.

Jusqu’au XVIIIe siècle, la Salpêtrière n’a aucune vocation médicale : ses malades sont envoyées à l’Hôtel-Dieu. Face à la saturation de ce dernier, des lettres patentes de 1780 interdisent leur admission, et une infirmerie de 300 lits est construite en 1787. Charles François Viel (1781-1801) modernise l’établissement, qui accueille dès 1801 des vieilles femmes et des aliénées, sous l’influence de médecins comme Pinel et Esquirol, pionniers du traitement moral des maladies mentales. Au XIXe siècle, l’école de la Salpêtrière, dirigée par Jean-Martin Charcot, devient un centre majeur de neurologie et d’hypnose. Le site est aussi connu pour ses bals annuels, comme le « bal des folles », attirant l’élite parisienne.

La Salpêtrière fusionne en 1964 avec l’hôpital de la Pitié, formant l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière, aujourd’hui le plus grand d’Europe avec 90 bâtiments sur 33 hectares. Classé monument historique en 1976 pour sa chapelle Saint-Louis (1670-1677) et plusieurs pavillons, il abrite aussi l’Institut du cerveau et de la moelle épinière depuis 2010. Son architecture, marquée par des figures comme Libéral Bruand et Louis Le Vau, reflète son évolution d’un lieu de répression à un pôle médical d’excellence, tout en conservant des traces de son passé carcéral et social.

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