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Origine et histoire

L’hôtel de ville de Châlons-en-Champagne, construit entre 1772 et 1776 sur les plans de l’architecte Nicolas Durand, remplace un édifice Renaissance de 1533. Commandé par l’intendant Rouillé d’Orfeuil via un arrêt du Conseil du Roi (1771), il incarne l’architecture classique avec une façade en pierre de Savonnières, des toits d’ardoise, et un campanile en plomb. Le bâtiment abritait initialement la mairie, une prison (accès par la place Godart), et des salles comme la chambre des consuls. En 1858, l’aile arrière, ancienne prison, fut transformée en tribunal, puis en école et musée.

Le grand salon, orné de grisailles de Nicolas Perseval (célébrités locales comme Claude d’Espence ou Pierre Bayen), et le salon d’honneur décoré d’un tableau d’Édouard Detaille (le tsar Nicolas II au camp de Châlons) témoignent de son prestige. Classé Monument Historique en 1932 (grand salon) et 1941 (façades, escalier, toitures), il partage ses locaux avec la police municipale et le musée des Beaux-Arts. La place Foch, conçue par Durand, fut aménagée après la destruction d’une église et d’autres bâtiments pour créer un espace carré harmonieux.

L’histoire du site remonte au XVe siècle, lorsque le Conseil de ville (créé en 1417) siégeait à l’hôpital du Saint-Esprit, dédié à sainte Marthe. Cet hôpital, géré successivement par des ordres religieux (frères de Saint-Lazare, Filles de Dieu), abritait une chapelle et une salle pour les malades. En 1533, un hôtel de ville gothique y fut bâti, conservant la chapelle jusqu’à son transfert en 1651. Les quatre lions de la façade actuelle, sculptés par Antoine Lépine, sont cités par Victor Hugo.

Les matériaux reflètent des techniques variées : pierre calcaire en bossage au rez-de-chaussée, pans de bois crépis aux étages pour les ailes latérales, et un plan en double U autour de deux cours. Le dôme et le campanile, couverts de plomb, dominent une couverture en ardoise. L’édifice symbolise la transition entre l’Ancien Régime (prison, consulat) et les fonctions modernes (administration, culture).

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