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Origine et histoire

Les Bains Lillois, construits à partir de 1890 par l’architecte Albert Baert sur le boulevard de la Liberté à Lille, incarnaient une ambition sociale et hygiéniste. L’établissement comprenait 270 cabines, des douches, un bain de vapeur, et surtout trois bassins novateurs : un « petit bain » pour l’apprentissage de la natation, un « bain moyen » ludique de 15 mètres, et un « grand bain » de 25 mètres pour nageurs confirmés. Ces deux derniers formaient un bassin unique séparé par un muret perméable, une conception rare pour l’époque. Le directeur Léon Verdonck y fonda en 1898 deux des premières sociétés de natation sportive de France, dont les Pupilles de Neptune de Lille, plus ancien club de water-polo du pays.

La façade néoclassique, ornée d’un portique à quatre colonnes en marbre rose et d’une balustrade, reflétait le style Belle Époque. En 1924, le vitrailliste Alfred Labille y intervint pour restaurer les vitraux. Très fréquentée jusqu’aux années 1980, la piscine ferma en 1991 pour non-conformité aux normes de sécurité. Démolie en 1998, seule sa façade — classée monument historique depuis 1989 — fut conservée et restaurée en 2009. Aujourd’hui, elle intègre un ensemble immobilier moderne, protégée par des baies vitrées.

L’établissement joua un rôle clé dans la démocratisation de la natation en France. Léon Verdonck, figure majeure, introduisit le water-polo et structura la pratique sportive locale. Les Tritons lillois et la Libellule de Paris comptaient parmi les rares clubs existants en 1898. L’architecture, mêlant utilité publique et esthétisme, illustrait les préoccupations hygiénistes de la Troisième République, tout en marquant l’urbanisation de Lille à la fin du XIXe siècle.

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