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Origine et histoire

L’Institut Pasteur est une fondation privée à but non lucratif créée en 1888 à Paris, grâce à une souscription publique internationale lancée en 1886 après la mise au point du vaccin contre la rage par Louis Pasteur en 1885. Inauguré par le président Sadi Carnot le 14 novembre 1888, il est conçu comme un lieu tripartite : dispensaire antirabique, centre de recherche sur les maladies infectieuses et école de microbiologie. Les premiers bâtiments, dessinés par l’architecte Félicien Brébant, abritent des laboratoires dirigés par des savants comme Émile Duclaux, Charles Chamberland et Ilya Metchnikov.

Louis Pasteur, fondateur et premier directeur, y définit trois missions : soigner la rage, étudier les micro-organismes et former les chercheurs. Après sa mort en 1895, il est inhumé dans une crypte ornée de mosaïques par Luc-Olivier Merson, au sein d’une chapelle funéraire construite par Charles Girault. En 1900, de nouveaux bâtiments (bureaux, serre, hôpital) sont ajoutés grâce à des dons privés, dont ceux de la baronne Hirsch. Depuis 1936, l’appartement et le laboratoire de Pasteur abritent un musée.

L’institut devient rapidement un acteur majeur de la médecine mondiale. Dès 1889, Émile Roux et Alexandre Yersin développent un traitement contre la diphtérie. En 1894, Yersin isole le bacille de la peste, et en 1921, le BCG (vaccin contre la tuberculose) est créé à Lille. Dix prix Nobel sont associés à ses chercheurs, dont Metchnikov (1908) pour ses travaux sur l’immunité et Luc Montagnier (2008) pour la découverte du VIH. Pendant la Première Guerre mondiale, l’institut produit 6 millions de doses de sérum antitétanique et développe des gaz de combat comme la chloropicrine.

Au XXe siècle, l’institut s’étend à l’international avec un réseau de 31 instituts, notamment en Algérie (1911), au Viêt Nam et en Chine. En 1983, il isole le VIH, marquant une avancée majeure dans la lutte contre le SIDA. Malgré des crises (scandale des hormones de croissance dans les années 1990, incidents sanitaires en 2016), il reste un pilier de la recherche, avec 12 départements scientifiques et 14 centres nationaux de référence. Aujourd’hui dirigé par Yasmine Belkaid, il allie recherche fondamentale, enseignement et production de vaccins via Sanofi Pasteur.

L’architecture de l’institut mêle héritage historique et modernité. Les bâtiments de 1888 (classés Monument Historique en 1981) et ceux de 1900 (inscrits) témoignent de son évolution, tandis que la crypte de Pasteur et le musée perpétuent sa mémoire. Financé par des subventions publiques, des dons et des partenariats industriels, l’institut organise chaque année le Pasteurdon pour soutenir ses recherches. Son modèle, alliant indépendance scientifique et collaboration internationale, en fait un symbole de la médecine préventive et curative.

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