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Origine et histoire

La fontaine monolithe de Villefranche-de-Rouergue, aussi appelée Griffoul en occitan, fut construite entre 1336 et 1340 au cœur de la bastide. Elle est conçue avec deux bassins superposés : le premier, circulaire, est orné de corbelets en méplat, tandis que le second, à dix pans, arbore des colonnettes et six mascarons en relief. L’eau, provenant d’une source abondante située rue Saint-Jacques, alimente également une boucherie adjacente (mazel), conditionnant ainsi l’organisation des activités locales. Dès sa création, la fontaine devient un point névralgique pour les habitants, jamais tari même lors des étés les plus secs.

En 1343, des murailles sont érigées pour soutenir la terre autour de la fontaine, enfouie à plus de 2,5 mètres de profondeur pour garantir un débit suffisant. En 1362, les consuls de Villefranche financent un aqueduc souterrain (571 florins) sous l’actuelle rue de la République pour acheminer l’eau vers l’Aveyron. Les recherches pour localiser la source, menées en 1510 et 1758, restent infructueuses. La fontaine structure aussi la vie urbaine : la ville est divisée en quatre gaches (quartiers), dont celui de la fontaine, et attire les regards, comme celui du protestant Thomas Platters, qui note son rôle vital dans son journal de voyage.

Au XIXe siècle, la fontaine subit deux campagnes de restauration majeures. En 1833, un devis de 864 francs approuvé par le préfet permet de rénover les escaliers en pierre (remplaçant un dénivelé en terre battue), le pavage incliné pour évacuer les eaux, et les murs de soutènement. Une clôture en fer forgé, ornée des armoiries de la ville (trois étoiles, inspirées de l’orléanisme), est ajoutée. En 1883, une nouvelle restauration concerne le pavage, les murs latéraux, et l’installation d’une rampe. Les modifications ultérieures incluent le déplacement du monument au sergent Bories en 1996 et le recrépissage des murs en 2004. Classée Monument Historique en 1920, la fontaine reste un symbole de la cité, mêlant utilité publique et patrimoine architectural.

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