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Origine et histoire

Le monument des Basques, aussi appelé mémorial de la 36e division d'infanterie, est un obélisque de 14 mètres situé à Craonnelle, dans l'Aisne (Hauts-de-France). Érigé en 1928, il commémore les soldats de la 36e division, majoritairement originaires des Pyrénées-Atlantiques, Hautes-Pyrénées et Landes, tombés lors des combats du Chemin des Dames pendant la Première Guerre mondiale. Le projet, initié en 1926 par des anciens combattants du sud-ouest, fut financé par des souscriptions publiques et des communes basques, béarnaises et landaises.

La 36e division, surnommée division martyre, participa à des batailles clés comme celles de la ferme d'Hurtebise, du plateau de Californie et de Craonne, subissant des pertes massives. En septembre 1914, elle tenta de défendre le Chemin des Dames, puis en mai-juin 1917, elle prit le plateau de Californie avant d'être décimée par une contre-attaque allemande. Le monument, conçu par l'architecte Mathieu Forest et le sculpteur Claude Grange (eux-mêmes anciens combattants), fut inauguré le 30 septembre 1928.

L'obélisque, en pierre de Souppes-sur-Loing, porte des sculptures symboliques : un Basque en costume traditionnel regardant le champ de bataille, des couronnes de lauriers gravées des noms des départements (Basses-Pyrénées, Hautes-Pyrénées, Landes) et des régiments (12e RI, 18e RI, etc.), ainsi qu'un casque militaire listant les batailles de la division. Restauré en 1967, il est inscrit aux monuments historiques depuis 2003.

Les faces latérales affichent les monogrammes de la division et les noms des généraux (Lestoquois, Mittelhauser) ayant commandé la 36e DI. Le mémorial, propriété de la commune de Craonnelle, se dresse au bord sud du Chemin des Dames, à proximité des lieux de combats qu'il honore. Son emplacement, entre Hurtebise et Craonne, en fait un lieu de mémoire majeur de la Grande Guerre dans l'Aisne.

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