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Origine et histoire

Le musée des Beaux-Arts de Nîmes a été fondé en 1821 dans la Maison Carrée, abritant initialement des œuvres romaines, antiques et quelques peintures contemporaines. Face à l'exiguïté des lieux, un concours architectural est lancé en 1902 pour construire un nouveau bâtiment, remporté par Max Raphel. Les travaux, menés entre 1903 et 1907, aboutissent à un édifice moderne situé square de la Mandragore, rénové en 1987 par Jean-Michel Wilmotte.

La collection, initiée en 1824, s’enrichit grâce à des legs privés, comme ceux de Robert Gower (1869) et Charles Tur (1948). Elle compte aujourd’hui 3 800 œuvres, dont des tableaux italiens (Bassano, Della Robbia), flamands (Rubens, Fabritius) et français (Bourdon, Rigaud). Deux pièces majeures y sont exposées : une mosaïque romaine du IIe siècle, découverte en 1883, représentant Le Mariage d’Admète, et un tondo en terre cuite d’Andrea della Robbia, la Madone Foulc, legs d’Edmond Foulc en 1916.

La mosaïque, d’une surface exceptionnelle de 50 m2, illustre une scène mythologique grecque où Admète, aidé par Apollon, dompte un lion et un sanglier pour épouser Alceste. Son intégration dans l’atrium du musée dès 1907 souligne l’attachement de Nîmes à son héritage romain. La Madone Foulc, datant de la fin du XVe siècle, est considérée comme le plus ancien et le plus beau modèle d’une série similaire conservée dans des musées internationaux comme Philadelphie ou Florence.

Le bâtiment, conçu par Max Raphel, s’inspire des musées de Lille et Nantes, avec un atrium central éclairé zénithalement. Innovant pour son époque (charpentes métalliques, béton, verrières), il est remanié en 1948 et 1960. La rénovation de Wilmotte en 1987 restaure son esprit moderne, mettant en valeur les œuvres par une luminosité optimisée. Le musée conserve aussi des sculptures, dont un buste de Charles Jalabert par Tourgueneff (1904).

Collection

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