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Origine et histoire du Musée du Site Gallo-Romain

La villa gallo-romaine des Prés Bas, découverte en 1963 et fouillée entre 1976 et 1982, est située à Loupian, dans le département de l'Hérault, au cœur de la Gallia Narbonensis. Le site s'étend sur trois hectares au sud du village et révèle les restes d'une villa exceptionnellement riche en mosaïques, occupée pendant plus de 600 ans. À l'origine, une modeste ferme fut édifiée près de la Via Domitia, sur un versant dominant l'Étang de Thau et la colline de Sète. Rapidement prospère, elle se transforma en une grande résidence patricienne sous le Haut-Empire (Ier–IIe siècles), dotée de thermes et d'un chai viticole capable de stocker 1 500 hectolitres de vin dans des dolia. Un petit port et un atelier de potiers, produisant des amphores estampillées « M A F », témoignent de son activité exportatrice.

Au Ve siècle, la villa fut entièrement reconstruite en une résidence somptueuse, ornée de mosaïques uniques mêlant des influences aquitaines et syriennes, peut-être reflétant l'éclectisme de son propriétaire ou une volonté de rapidité dans les travaux. Deux équipes de mosaïstes travaillèrent simultanément pour couvrir 450 m2 en six à huit mois. Ces mosaïques, classées Monument historique depuis 1970, incluent des motifs variés comme des octogones, des saisons, ou des svastikas. À proximité, une église paléochrétienne avec une cuve baptismale était située près de l'actuelle église Sainte-Cécile, soulignant la transition entre Antiquité et christianisation.

Aujourd'hui, une structure de 1 000 m2 protège les vestiges et les mosaïques. Le site propose des visites guidées, en français et en anglais l'été, permettant de découvrir ce patrimoine lié à la viticulture, au commerce romain et à l'artisanat local. Les fouilles ont aussi révélé l'importance stratégique du site, entre Montpellier et Béziers, dans la production et l'exportation de vin en Narbonnaise.

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