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Origine et histoire

Le musée Fragonard, intégré à l’École nationale vétérinaire d'Alfort à Maisons-Alfort, trouve ses origines en 1766, année de création de l’école dans l’ancien château d’Alfort. Cette institution, deuxième école vétérinaire au monde après celle de Lyon, fut fondée sous l’impulsion de Claude Bourgelat, écuyer de Louis XV. Dès son ouverture, un « Cabinet du Roy » y fut établi, combinant une vocation pédagogique pour les étudiants et une dimension de cabinet de curiosités accessible au public. Ce cabinet, précurseur des musées modernes, présentait des préparations anatomiques animales et humaines, reflétant les débats scientifiques de l’époque entre anatomie naturelle et superficielle.

En 1828, le musée fut déplacé et renommé « cabinet des collections », mais son désordre croissant conduisit à la création d’un nouveau musée en 1902, structuré pour l’enseignement. Les bâtiments actuels, achevés en 1901, abritent depuis 1903 des pièces anatomiques organisées selon une muséographie typique de la fin du XIXe siècle. Le musée déclina progressivement comme outil pédagogique au XXe siècle, mais son aspect historique fut préservé, offrant aujourd’hui un témoignage unique des pratiques muséales et vétérinaires passées. La restauration de 2007-2008 redonna au lieu son apparence de 1902, avec ses couleurs d’origine et ses décors.

Le musée se divise en quatre salles thématiques : anatomie comparée, squelettes et modèles anatomiques, pathologie animale historique, et un cabinet de curiosités abritant les célèbres Écorchés d’Honoré Fragonard (1766-1771). Parmi ces œuvres, « Le cavalier de l'Apocalypse » et « L'Homme à la mandibule » illustrent le génie technique de Fragonard, qui utilisait des méthodes innovantes de conservation (suif teinté, vernis de résine). Ces pièces, initialement destinées à impressionner et éduquer, symbolisent l’alliance entre art et science au siècle des Lumières.

Ouvert au public depuis 1991, le musée Fragonard compte plus de 4 200 pièces et a obtenu en 2006 le label « Musée de France ». Unique collection universitaire à porter ce titre sans association avec une collectivité territoriale, il dépend du Ministère de l’Agriculture. Avec près de 10 000 visiteurs annuels, dont 20 % d’étrangers, il perpétue la mémoire d’une institution pionnière, tout en offrant un voyage dans l’histoire de la médecine vétérinaire et de l’anatomie.

Les contributeurs majeurs incluent Honoré Fragonard, premier professeur d’anatomie, ainsi que des anatomistes comme Philibert Chabert, Gabriel-Constant Colin, et Gustave Barrier. Leurs travaux, combinés à ceux de préparateurs comme Eugène Petitcolin, ont façonné une collection exceptionnelle, mêlant rigueur scientifique et esthétisme. Le musée reste un lieu de fascination, où se croisent histoire, art et science, dans un cadre architectural préservé.

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