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Origine et histoire

Le fort Sarah Bernhardt est un fortin militaire construit en 1859 sous le Second Empire à la pointe des Poulains, sur l’île de Belle-Île-en-Mer (Morbihan). Ce corps de garde crénelé, équipé de mâchicoulis et de meurtrières, faisait partie des défenses côtières de l’île. Un phare y fut ajouté en 1868. Désaffecté à la fin du XIXe siècle, le fort fut mis en vente et attira l’attention de Sarah Bernhardt, alors au sommet de sa gloire internationale.

En 1894, la comédienne, âgée de 50 ans, achète le fortin et entreprend d’importants travaux pour le transformer en résidence estivale. Elle y ajoute de larges baies vitrées, un décor théâtral intérieur et aménage un domaine de 46 hectares incluant villas, jardins et même une ménagerie exotique. Pendant 30 ans, elle y passe ses étés, entourée d’amis, de famille et d’animaux insolites, puisant inspiration dans ce « paradis sauvage » comme elle le décrivait. Elle y organise des réceptions, pêche, se bronze et joue au tennis, tout en fuyant ses admirateurs grâce à un mur d’enceinte.

Contrainte de vendre le domaine en 1922 en raison de dettes et de problèmes de santé, Sarah Bernhardt meurt un an plus tard, sans pouvoir réaliser son vœu d’être inhumée face à la mer. Laissé à l’abandon pendant des décennies, le fort est racheté par le Conservatoire du littoral dans les années 2000. Restauré, il devient un musée dédié à sa vie et à son œuvre, reconstituant son univers à partir de photos et d’objets familiaux. Une partie du domaine est aujourd’hui occupée par le golf de Belle-Île-en-Mer.

Classé monument historique en 2000 et labellisé Maisons des Illustres en 2011, le musée attire 25 000 visiteurs annuels. Il expose costumes, documents et décors de l’époque, tandis que la citadelle de Belle-Île-en-Mer conserve d’autres objets personnels de l’artiste, dont des sculptures et tableaux de sa main. Le site reste un hommage à cette figure mythique du théâtre, indissociable de l’histoire de l’île.

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