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Origine et histoire

Le musée Bonnat-Helleu, musée des Beaux-Arts de Bayonne, a été fondé grâce au legs du peintre Léon Bonnat en 1891. Ce dernier offrit à sa ville natale une partie de ses œuvres ainsi qu’une collection exceptionnelle de peintures, dessins et sculptures, acquise entre 1880 et 1900. Ce legs marqua le début de la renommée du musée, renforcée par des dons ultérieurs comme ceux d’Antonin Personnaz en 1936 et de Paulette Howard-Johnston en 1988 et 2010, enrichissant les fonds d’œuvres impressionnistes et de Paul Helleu.

Le bâtiment, conçu par l’architecte Charles Planckaert, fut érigé entre 1896 et 1901 après l’incendie de la mairie de Bayonne en 1889, qui détruisit archives et collections municipales. Initialement polyvalent (archives, bibliothèque, musée, muséum), il fut entièrement dédié aux Beaux-Arts en 1976. Fermé en 2011 pour rénovation, le musée rouvrit en 2025 après une extension doublant sa surface, intégrant l’ancienne école primaire du Petit Bayonne et modernisant ses espaces.

Les collections, parmi les plus riches de France, comptent près de 7 000 œuvres, dont 2 500 en dépôt du Louvre. Elles couvrent les écoles européennes (italienne, flamande, espagnole, anglaise, française) du XIVe au XIXe siècle, avec des pièces majeures du Greco, Goya, Rubens, Rembrandt, Dürer, ou encore Delacroix et Degas. La peinture française du XIXe siècle y est particulièrement bien représentée, avec des œuvres de Corot, Courbet, Ingres, et Bonnat lui-même.

Le musée abrite aussi une collection de dessins exceptionnelle, incluant des feuilles de Léonard de Vinci, Michel-Ange, Raphaël, ou Watteau, ainsi que des sculptures de Barye, Falguière, et des œuvres médiévales comme les statues de la Vierge et du Christ du maître de Rieux. Ces ensembles, complétés par des legs comme ceux de Jacques Petithory (1992) ou Carlotta Edwina Gray Hadley (2021), font du musée un lieu incontournable pour l’étude des Beaux-Arts.

Depuis 2023, un partenariat avec le Louvre renforce sa programmation d’expositions. Malgré sa fermeture prolongée pour travaux (2011-2025), les œuvres restèrent accessibles aux chercheurs, soulignant son rôle scientifique et culturel en Nouvelle-Aquitaine.

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