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Origine et histoire

Le Muséum d'Histoire Naturelle de La Réunion, inauguré le 14 août 1855, est le premier du genre dans l’océan Indien. Installé dans un bâtiment construit dès 1834 à Saint-Denis, il abritait initialement le conseil colonial avant d’être transformé en muséum sous l’impulsion du gouverneur Louis Henri Hubert-Delisle (arrêté du 1er février 1854). Une commission dirigée par le maire Gustave Manès et des naturalistes comme Charles Coquerel organise son ouverture au public le 18 août 1855, avec pour mission de conserver les richesses naturelles de la région, notamment celles de la mer des Indes.

Les collections, initialement constituées d’achats (peaux d’animaux d’Afrique du Sud) et de dons (oiseaux de Chine, minéraux de Paris, herbiers locaux), s’enrichissent rapidement grâce aux expéditions d’Auguste Lantz, conservateur de 1864 à 1893. À la fin du XIXe siècle, le muséum compte 25 000 objets, participant à des expositions universelles (Paris 1866, 1888 ; Marseille 1906) où il remporte des médailles. Les cyclones de 1945 et 1948, puis l’effondrement d’un plafond en 1955, endommagent gravement les collections, réduites à 12 000 pièces en 1990.

Classé Monument historique en 1978, le muséum se relève avec 560 000 spécimens en 2017, dont des espèces rares (perruche de Ward éteinte, fœtus humains, squelette de dodo). Ses expositions mettent en valeur l’héritage des conservateurs comme Marcel Ducrot (cartographie du Piton de la Fournaise) et Sonia Ribes-Beaudemoulin (enrichissement des collections au XXIe siècle). Aujourd’hui géré par le Conseil départemental de La Réunion, il reste un lieu clé pour la préservation du patrimoine naturel régional et océnanien.

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