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Origine et histoire

Le pavillon de l'Arquebuse, situé à Soissons dans l'Aisne, fut construit en 1626 dans un style Renaissance, au cœur d'un jardin d'agrément. Il servit de siège à la Compagnie des arquebusiers de Soissons, une milice urbaine héritière des traditions médiévales de défense locale. Ce bâtiment en brique et pierre, orné d'un haut comble d'ardoises et de girouettes représentant des arquebusiers, abritait une salle éclairée par dix vitraux inspirés des Métamorphoses d'Ovide, réalisés par le maître-verrier soissonnais Pierre Jacheron.

Les origines de cette institution remontent au XIVe siècle, lorsque les Compagnies d'Arc, d'Arbalète et d'Arquebuse furent créées pour défendre les villes de Picardie. La Compagnie de l'Arquebuse, rivale de celle de l'Arbalète, fut favorisée par le duc de Mayenne en 1603, qui lui octroya un terrain sur les anciens remparts pour y établir un tir, une salle de réunions et un jardin. En 1636, le Maréchal d'Estrées fit ériger l'actuel pavillon, financé par les corporations locales, tandis que le jardin fut réaménagé en 1648 avec des allées de tilleuls et un jet d'eau.

Le pavillon connut son apogée au XVIIe siècle, accueillant même Louis XIV en 1673, qui admira ses vitraux sans toutefois les acquérir. Au XIXe siècle, le bâtiment fut converti en Magasin du Génie, servant de dépôt d'armes et de poudre. Classé monument historique en 1901 et 1913 pour ses façades et toitures, il témoigne aujourd'hui de l'histoire militaire et artisanale de Soissons, ainsi que du mécénat des élites locales sous l'Ancien Régime.

La Compagnie de l'Arquebuse, dirigée par un roi élu annuellement le lundi de Pentecôte, bénéficiait de privilèges fiscaux hérités du Moyen Âge. Ses membres, issus de la bourgeoisie soissonnaise, délaissèrent progressivement les compagnies de l'Arc et de l'Arbalète, tombées en désuétude. Le pavillon, symbole de cette institution, incarne aussi les rivalités entre milices urbaines et l'évolution des techniques militaires, du XIVe au XVIIe siècle.

Les vitraux de Pierre Jacheron, aujourd'hui disparus, étaient considérés comme des chefs-d'œuvre de la peinture sur verre, alliant précision du dessin et vivacité des couleurs. La grande porte du pavillon, érigée en 1658 sur initiative du Maréchal d'Estrées, était surmontée de trophées et d'attributs militaires. Le jardin, initialement conçu en étoile de charmille, fut transformé en 1648 en un espace géométrique typique des jardins classiques, avec une terrasse ouverte sur la campagne ajoutée en 1672.

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