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Origine et histoire

Le Palais des papes d'Avignon, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, est la plus grande construction gothique du Moyen Âge. À la fois forteresse et palais, il fut le siège de la chrétienté occidentale au XIVe siècle, abritant six conclaves qui élirent des papes comme Benoît XII et Clément VI. Ce monument, fruit de l'imbrication de deux bâtiments (le palais vieux de Benoît XII et le palais neuf de Clément VI), illustre le style gothique international dans toute sa plénitude. Il fut conçu par des architectes français renommés, dont Pierre Poisson et Jean de Louvres, et décoré par des fresquistes de l'école siennoise comme Simone Martini et Matteo Giovanetti.

Le palais abritait également la bibliothèque pontificale, la plus grande d'Europe à l'époque avec 2 000 volumes, attirant des érudits comme Pétrarque. La chapelle clémentine, dite Grande Chapelle, attira des compositeurs et musiciens, dont Guillaume de Machault et Philippe de Vitry. Le palais, symbole de la centralisation administrative de l'Église, abritait jusqu'à 500 membres de la Curie et plus d'un millier de fonctionnaires laïcs. Cependant, son rôle déclina lorsque les papes décidèrent de retourner à Rome, marquant la fin de son âge d'or.

Après le départ des papes, le palais connut des périodes troubles, notamment lors du Grand Schisme d'Occident, où il fut assiégé par les troupes de Geoffroy le Meingre. Au fil des siècles, il servit de caserne, de prison, et fut partiellement détruit avant d'être restauré et ouvert au public en 1906. Aujourd'hui, il est l'un des sites touristiques les plus visités de France, accueillant des expositions et le célèbre Festival d'Avignon. Classé monument historique en 1840 et au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1995, il reste un témoignage exceptionnel de l'histoire religieuse et architecturale européenne.

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