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Origine et histoire

Le Palais Gallien, amphithéâtre antique de Burdigala (Bordeaux), fut construit au début du IIe siècle, selon les fouilles de 2010-2012, bien que des estimations antérieures le dataient du IIIe siècle. Mesurant 132 × 111 mètres, il pouvait accueillir 22 000 spectateurs grâce à des gradins en bois soutenus par une charpente reposant sur des murs annulaires et rayonnants. Son abandon à la fin de l’Antiquité, peut-être après un incendie non confirmé, marqua le début de sa réutilisation comme carrière de pierre au Moyen Âge.

Au Xe siècle, le site était connu sous le nom « les Arènes », avant d’être rebaptisé « Palais Gallien » en 1367, en référence à l’empereur romain Gallien ou à une légende locale impliquant Charlemagne. Au XVIIe siècle, il conservait encore un quart de sa cavea et ses entrées axiales, mais servait de refuge marginal. Sous la Révolution, il devint un dépotoir et une carrière publique, ses vestiges étant vendus par lots en 1793. Un arrêté préfectoral de 1800 stoppa les dégradations, permettant son classement comme monument historique en 1840.

Les vestiges actuels, limités à une porte nord-ouest et des fragments de murs annulaires, révèlent une construction en opus mixtum (alternance de briques et pierres). L’arène, de 70 × 47 mètres, était desservie par 64 travées et deux portes monumentales. Les fouilles modernes (2010-2012) ont confirmé son tracé elliptique, encore visible dans le parcellaire bordelais, malgré les immeubles construits sur son emprise. Aujourd’hui, il reste le seul vestige antique visible de Bordeaux, symbolisant son passé gallo-romain.

L’amphithéâtre, éloigné du centre de Burdigala, était desservi par une voie antique, aujourd’hui matérialisée par la rue du Palais-Gallien. Son éloignement, typique des édifices de spectacle romains, répondait au besoin d’espace pour la circulation. Au XXIe siècle, des campagnes de restauration et d’étude (notamment par l’Institut Ausonius) ont permis une restitution 3D et une meilleure compréhension de ses techniques de construction, comme l’absence de voûtes intérieures et l’usage massif de bois pour les gradins.

Protégé depuis 1840, le Palais Gallien illustre les défis de préservation des monuments antiques en milieu urbain. Ses maçonneries, intégrées dans des cours et toitures, rappellent que son histoire se lit autant dans ses pierres que dans l’évolution du quartier. Les arcades et niches conservées, comme celles de la rue du Docteur Albert-Barraud, offrent un aperçu de son faste passé, tandis que les fouilles récentes ont affiné sa datation et son rôle dans la Gaule romaine.

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