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Origine et histoire

Le parc des Forges de Varennes, situé à Champsecret dans l’Orne, est un ancien établissement métallurgique actif de la fin du XVIe siècle jusqu’en 1866. Ce site, représentatif du procédé wallon (indirect) en Normandie, est l’un des mieux préservés d’Europe pour cette technique. Classé monument historique en 1987, il comprend un haut fourneau construit en 1767 par Chanconel, ainsi que des bassins de retenue, une affinerie, une fenderie et un magasin à fer. Son activité, initialement liée à la seigneurie de La Ferrière avant la Révolution, produisait un fer « cassant à froid » vendu sur le marché de Domfront, puis transformé par les artisans locaux en clous, serrures ou fers à cheval.

L’énergie du site provenait de deux bassins alimentant la fenderie et la forge, tandis que les pièces de fonte étaient travaillées dans l’affinerie avant d’être stockées ou transformées. Un logement ouvrier près de l’affinerie, ainsi qu’une chapelle dédiée aux saints Éloi (patron des forgerons) et Anne (patronne des mineurs), témoignent de la vie communautaire du site. Le château et un moulin complètent l’ensemble architectural. Après des modifications en 1806 et 1844, les forges ferment définitivement en 1866, marquant la fin d’une production locale de fer remontant au Moyen Âge.

Le site a connu une douzaine de maîtres de forges depuis le XVIIe siècle, dont Louis Berryer (acquéreur en 1671), les frères Chancerel (loueurs en 1790), ou Jean Sigismond Ehrenreich de Redern Bernsdorf (propriétaire en 1806). Après la Révolution, les forges furent exploitées par des sociétés comme celle de Dubuisson, Calais, ou Delaroche, avant d’être rachetées par des industriels comme Pierre Niaux dans les années 1850. La production de fer cesse vers 1850, et un projet avorté de filature de coton est mentionné en 1854.

Classé monument historique en 1987, le site bénéficie d’une protection étendue en 1990 pour ses objets mobiliers (outils, statues, balances). Racheté dans les années 1990 par l’association Vivre en famille, il est aujourd’hui valorisé par Le Savoir et le Fer, qui organise des visites depuis 2003. Des travaux de restauration majeurs (1,2 M€), soutenus par le Loto du patrimoine, ont permis de rénover le haut-fourneau, l’affinerie et la fenderie entre 2018 et 2022.

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