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Origine et histoire

Le pont du Vernay, situé à Airvault dans les Deux-Sèvres, est un ouvrage médiéval remarquable par sa structure à onze arches en plein cintre. Il franchit le Thouet en amont du bourg et se distingue par son style Plantagenêt, caractéristique rare en France. Sa construction est associée au château de Vernay, attesté dès 1144, dont le seigneur fut impliqué dans l'assassinat de Thomas Becket, archevêque de Canterbury. Après la canonisation de ce dernier, des chapelles expiatoires furent érigées, dont une au château de Vernay, reliée à la ville par ce pont.

Selon la tradition, le pont aurait été bâti par le seigneur de Vernay et les chanoines de l'église Saint-Pierre d'Airvault, qui devaient s'y rendre trois fois par semaine pour y célébrer des messes. Sa technique de construction, utilisant des arcs-doubleaux, est exceptionnelle en France, avec seulement un autre exemple connu à Thouars (Deux-Sèvres). Cette méthode, plus courante en Angleterre, suggère une influence plantagenête. Le pont, long d'environ 120 mètres, présente des avant-becs triangulaires à l'amont et des arrière-becs rectangulaires à l'aval pour protéger ses piles.

Classé monument historique en 1868, le pont du Vernay a fait l'objet d'une restauration vers 1900. Son histoire est documentée par des études archéologiques, notamment celles de Jean Mesqui, qui propose une datation avant 1242 en raison de ses caractéristiques stylistiques. Le pont illustre ainsi les échanges architecturaux entre la France et l'Angleterre au Moyen Âge, tout en témoignant de l'histoire locale liée au château de Vernay et à la dévotion expiatoire postérieure à l'assassinat de Thomas Becket.

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