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Origine et histoire de la Porte de la Grosse Horloge

La Porte de la Grosse Horloge de La Rochelle était à l'origine une porte fortifiée de l'enceinte médiévale construite au début du XIIe siècle pour protéger la ville. Elle faisait partie de la première enceinte commandée par Guillaume X et reliait la vieille ville au port. Initialement appelée porte du Parrot (ou Perrot), elle comportait deux baies distinctes : une large pour les chariots et une étroite pour les piétons. Au XIIIe siècle, elle marquait l’accès au faubourg éponyme, jouant un rôle clé dans la défense contre les incursions maritimes.

En 1478, la porte fut surmontée d’un clocher octogonal abritant une horloge et une cloche, devenant ainsi le beffroi de la ville en remplacement de la porte de Mallevault. Ce campanile, proche stylistiquement de celui de la porte Cailhau, symbolisait l’essor urbain et le besoin de marquer le temps. En 1672, les deux baies originales furent unifiées en une seule arcade par l’architecte Moyse, afin de fluidifier la circulation, reflétant l’évolution des besoins logistiques de la cité.

Entre 1744 et 1746, la partie supérieure médiévale fut démolie et remplacée par une structure de style cartel Louis XV, ornée d’attributs scientifiques et militaires. Cette transformation, probablement dirigée par Gendrier (auteur des devis à partir de 1743), modernisa l’édifice tout en conservant sa base médiévale. Les tourelles d’origine, autrefois crénelées, furent alors couronnées de trophées allégoriques liés à l’astronomie et à la mer, soulignant le lien historique de La Rochelle avec le commerce maritime.

Classée monument historique en 1978, la Porte de la Grosse Horloge reste un passage emblématique entre les quais et la vieille ville. Elle a abrité brièvement un musée archéologique dédié aux templiers rochelais et fut même traversée par le tramway éphémère de la ville. Aujourd’hui, elle incarne à la fois l’héritage défensif médiéval et les métamorphoses architecturales liées à l’expansion urbaine aux XVIIe et XVIIIe siècles.

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