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Origine et histoire de la Porte et tours du Vieux-Port

La porte et les tours du Vieux-Port de Cognac, aussi appelée porte Saint-Jacques, constituent l’un des rares vestiges des remparts médiévaux de la ville. Situées sur les quais de la Charente, elles faisaient partie d’un système défensif comprenant trois portes (Saint-Martin, angoumoisine et Saint-Jacques) et un pont reliant la ville au quartier Saint-Jacques, sur l’autre rive. Les premières tours, carrées et datant du XIIe siècle, furent remplacées vers 1500 par les tours rondes actuelles, en pierre de taille calcaire. La porte, à arc légèrement brisé, est flanquée de mâchicoulis et ornée de gargouilles sculptées.

Au fil des siècles, le monument a connu plusieurs usages et transformations. Après la Révolution, les tours servirent de prison jusqu’en 1860. Le pont médiéval adjacent fut détruit en 1855, remplacé par un « pont neuf » achevé en 1850. Des campagnes de restauration eurent lieu aux XIXe et XXe siècles, notamment sous la direction de l’architecte Paul Abadie (1819–1824), puis en 1897 et 1972. La porte fut inscrite aux monuments historiques en 1925 et bénéficia en 2021 d’une subvention de 250 000 euros dans le cadre du Loto du patrimoine, permettant le lancement de travaux de rénovation en décembre 2023.

L’architecture du monument reflète son rôle défensif et symbolique. Les deux tours, voûtées en berceau plein-cintre, sont surmontées de terrasses dallées et de mâchicoulis aux corbeaux décorés d’accolades et de coquilles. Le calcaire local, utilisé pour la construction, et les gargouilles sculptées ajoutent une dimension esthétique à cet ouvrage militaire. La porte Saint-Jacques illustre ainsi l’évolution des techniques de fortification entre le Moyen Âge et la Renaissance, tout en témoignant de l’histoire urbaine de Cognac, liée au fleuve et à ses échanges.

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